— С тех пор, как мы стали активно использовать амферы, появилась уникальная возможность наблюдать за развитием жизни без человеческого влияния. Помнишь наш ужин? Так вот, зверьки, которых ты называешь летающими патиссонами, это как раз один из примеров санитаров нашей природы.

— Интересно, как они выкорчёвывают пни, — рассмеялся Саша.

— Там, где они обитают, пней не бывает.

— А здесь тоже свои санитары? — не унимался землянин.

— Да, везде. Есть уникальные виды, которые эволюционировали из растений. И далеко не все они такие милые, как ларгамы. Некоторые весьма своенравные, скрытные, а для тебя, пожалуй, опасные.

— Живые растения?! — переспросил Саша и раздражённо усмехнулся.

Он давно перестал воспринимать происходящее вокруг него всерьёз, ощущая себя персонажем фантастического фильма.

Ли-а не стала ничего отвечать. Они побрели в сторону амферы с пленёнными землянами, хотя им в тот момент было всё равно, куда идти. Вскоре Саша, уложив все невероятные факты у себя в голове, продолжил расспрашивать девушку:

— А то место, где мы ужинали. Это амфера?

— Нет. Это «Пламя поднебесное», очень популярное место.

— И до него можно дойти без разрывов, рамок и прочей фантастики?

— Можно, но без меня, туда идти лет пять придётся, — засмеялась Ли-а.

— А там, где мы завтракали? Это что?

— Горный хребет «Свободное сердце».

— Получается, все те места, что ты мне предлагала на выбор, существуют в реальности?!

— Да.

— Это здорово, — с облегчением вздохнул Саша. — Но зачем они вам? Вы же всё это можете создать из своих ГНВЧ!

— Понимаешь, даже сотен лет привыкания к новым условиям существования оказалось недостаточным для нашего мозга. Находясь долгое время в амферах, человек попросту теряет рассудок! Нам жизненно необходимо хоть иногда чувствовать «твёрдую почву» под ногами.

— То есть вы в реальный мир как в санаторий отправляетесь?

— Если я правильно понимаю слово «санаторий», то да, в некотором роде это, действительно, так. И, прежде чем смеяться, напоминаю тебе, почему мы здесь.

Саша тут же понял, что имеет ввиду Ли-а. Ему, в самом деле, было крайне некомфортно долго находиться среди «искусственных» стен. И чему теперь удивляться, если даже местные жители, нашпигованные ГНВЧ, до сих пор не привыкли к жизни в другом пространстве. «И зачем тогда это нужно?» — невольно подумал землянин и тут же услышал ответ:

— Потому что плюсов гораздо больше, чем минусов. Не стоит даже перечислять все. Достаточно одного — внутри амферы время течёт совсем по-другому, и, благодаря этому, мы практически не стареем.

Саша остановился и, вытаращив глаза, уставился на Ли-а, беззаботно державшую его под руку.

— То есть вы бессмертны? — спросил землянин, сам не веря в то, что произносит.

— Конечно же, нет. Здесь-то, в реальном мире, мы стареем. А многие здесь работают, проводя достаточно много времени. Остальным приходится частенько здесь появляться, чтобы не сойти с ума.

— Получается, что чем яснее ум, тем короче жизнь?

— В точку. Это на сегодняшний момент самая трудная задача в нашей жизни — придерживаться баланса между долгой жизнью и чистотой разума.

— А кем же вы тут работаете?

— Ну, кто-то создаёт специальные локации для отдыха, кто-то собирает необходимые ингредиенты, кто-то наблюдает за живностью, в том числе и за «санитарами».

— А чего за ними наблюдать?

— Чтобы однажды они не явились к нам в амферу, понаблюдать за нами, — смеясь, ответила Ли-а.

Под их ногами шуршала сухая листва, яркая, красно-жёлтая, лежащая идеально ровным покрывалом. Вокруг то и дело слышались странные звуки, не свойственные лесам на Земле. Постоянно что-то шуршало, трещало, кто-то прыгал наверху по деревьям с ветки на ветку. Но никто не показывался на глаза.

Чем дальше они шли, тем гуще и красивее становился лес. Ли-а объясняла это тем, что здесь редко бывают люди. Санитары, избегающие контакта с людьми, орудуют здесь вовсю. Они шли молча во всех смыслах. Мысли в голове землянина, наконец, организовались, он успокоился и наслаждался каждой секундой в компании с Ли-а. Пока одна резкая отвратительная мысль не напомнила ему кое-что. Он остановился и с испуганным лицом выпалил:

— Как я мог забыть?! Все эти чудеса совсем затуманили мне голову! Зачем мы вообще сюда прилетели?! Для чего эти чокнутые украли наши тела? Чего они от вас хотят?

— Я уже подумала, что тебя это не интересует, — ответила девушка, давно ожидавшая этого вопроса. — Они — жертвы населения другого мира. Вы его назвали Сьюзи. Почему они прилетели к нам, я не знаю. Скорее всего, понадеялись на то, что мы куда миролюбивее своих соседей.

— А это так?

— Определённо. Но даже для нас их требования необоснованны и невыполнимы.

— Требования?

— Да, они именно требуют вырастить для них немыслимое количество тел и дать им шанс прожить свою последнюю жизнь.

— Странно. Разве вы им должны?

— Многие из них когда-то жили тут. Но теперь многое изменилось.

Саше почему-то показалось, что Ли-а недоговаривает. Она, уловив эту мысль, поспешила сменить тему, тем самым подтвердив сомнения землянина.

— Нам пора возвращаться. Скоро стемнеет, — сказала девушка.

— Ли-а, ты ничего от меня не скрываешь?

— Нет. С чего ты взял? Пойдём, — она потащила Сашу в сторону, — тут недалеко есть амфера.

— Мы заночуем тут, — ответил землянин.

Он был настроен настолько решительно, что Ли-а даже не попыталась его переубедить.

Они легли под открытым небом, обняв друг друга. Саша не переставал думать о том, что ему рассказала Ли-а. Он выдумывал у себя в голове причины, по которым «жители» Евы не просят, а требуют помощи. И когда в очередной раз его мысли забрели в тупик, он уснул.

Глава 7. Внешность обманчива

Сквозь болезненную дремоту Иффридж почувствовал, как кто-то бережно убрал с его лба свёрток с давно растаявшим льдом. И положил на его место холодное мокрое полотенце, пропитанное эфирными маслами. Глаза заслезились, а в лёгкие ворвался морозный аромат, раздражающий слизистую. Иффридж закашлял, и этот звук разбудил в нём процесс «сканирования» мыслей.

«И зачем только он его сюда притащил? Мало у нас, что ли, проблем? Ещё и объяснить ничего не может, мычит и мычит, как же мне всё это надоело». Дальше мысли, на мгновение опережающие слова, зазвучали низким, скрипучим голосом:

— Иди, он очнулся. Сам с ним разбирайся. Делай, что хочешь, но чтобы завтра его тут не было.

В ответ послышалось невнятное мычание, смысл которого Иффридж легко уловил: «Пошла к чёрту, проклятая старуха». На полу заскрипели доски, отсчитывая каждый шаг немого. Он подошёл к кровати и сел рядом с пострадавшим.

Иффридж осторожно приподнял маску и осмотрелся. Он лежал в практически пустой комнате