– Сейчас я снижаюсь к поверхности Батуу, – проговорила Падме в микрофон, пока ее корабль подлетал к залитой солнцем поверхности планеты. – Я сообщу, как только найду Дуджу.

Она задумалась, не стоит ли добавить: «Люблю тебя».

Но нет, лучше не надо. Энакин может быть не один в тот момент, когда получит это сообщение, да и к тому же оно пройдет не по Голосети, а через непроверенную общественную службу связи. Кто знает, что происходит с сообщениями в этой службе перед отправкой.

Падме остановила запись и запустила передачу. На экране высветилось подтверждение, что служба связи получила ее сигнал и, как она надеялась, отправила его адресату.

Больше от нее ничего не зависело. Пора отыскать Дуджу и узнать, почему находка, сделанная ее бывшей служанкой, настолько важна.

Она надеялась, что события еще не летят галопом и она не опоздала. Падме добиралась сюда дольше, чем планировала, потому что база данных ее навигационного компьютера устарела и проложенный курс оказался небезопасным. Ей дважды пришлось проложить новые участки маршрута, и оба раза она жалела, что не приняла предложение мужа извлечь нужную информацию из джедайских архивов.

По крайней мере, дело пойдет быстрее, когда девушка узнает, что происходит. Настроив панель связи на частоту Дуджи, она наклонилась к микрофону.

– Дуджа, это Падме, – позвала она. – Я здесь.

Ответа не последовало.

– Дуджа? – снова позвала она. – Пожалуйста, Дуджа, ответь.

Ничего. Нет даже эха от приемопередатчика.

Падме нахмурилась, в душе зашевелились первые ниточки беспокойства. Дуджа была одной из лучших, как в разведке, так и в бою. Если кто-то сумел вывести ее из игры…

Она глубоко вздохнула. Ладно. Дуджа не отвечает, но это не значит, что случилось нечто непоправимое. Скорее всего, ее просто нет на корабле, а связь она отключила по какой-то чрезвычайно веской причине. Поселок, который ее бывшая служанка назначила местом встречи, – Черный Шпиль, – не так уж и велик. Падме сможет осмотреть его за час-два.

Посадочная площадка оказалась небольшой, что неудивительно, учитывая размер всего поселка. Почти в ее центре стояла всего лишь пара средних по размеру грузовозов, что оставляло достаточно пространства для яхты Падме. Она предусмотрительно выбрала место в стороне от них и, приземлившись, перевела все корабельные системы в режим ожидания. Внешние датчики показывали, что снаружи холодновато, поэтому девушка надела светло-зеленую куртку с тонкой полоской коричневой парчи, идущей наискось от левого плеча до пояса. Спрятав под ней бластер, она распахнула люк и вышла.

Когда Падме выводила из кормового трюма свой мотоспидер – специальную модель для разведопераций, – она услышала окрик на незнакомом языке.

Девушка обернулась. У трапа ближайшего грузовика сидел на корточках грузный гуманоид, чью видовую принадлежность она определить не смогла.

– Что, простите? – отозвалась она.

– Ему понравился ваш прекрасный корабль, – закричал человек, появившийся на трапе. – Прошу извинить, но ваш общегалактический – не родной мне тоже.

– Ничего, – крикнула в ответ Падме, подавив понимающую ухмылку. Лжец. Он изо всех сил старался – честно говоря, даже чересчур – притвориться, что говорит на чужом для себя языке. Но слова, да и построение фраз на общегалактическом выходили у него немного легче и свободнее, чем надо.

– Какого?.. – снова заговорил человек. – То есть какой расы?

– Расы? – переспросила Падме. – О, вы имеете в виду модель! Это нубийская яхта типа Н. Скажите, вам знакомо имя Кусеф Джови?

– Не знаю такое имя, – ответил человек. – Она должна была встретить вас?

В сознании Падме прозвенел предупредительный звоночек. Почему он решил, что названное ею имя принадлежит женщине?

Если только в Черном Шпиле не появлялась неизвестная женщина, которая привлекла их внимание.

– Он, – поправила девушка. – Я должна передать ему новый корабль.

– Неплохо, – бросил незнакомец. Он спустился по трапу, не сводя глаз с ее корабля. Одежду сбоку что-то оттопыривало – возможно, спрятанный там бластер. – Мило. Что он заплатил за него?

– Понятия не имею, – откликнулась Падме. – Я всего лишь курьер. Есть идеи, кто может знать, как его найти? Меня могут забрать в любой момент. Я хочу поскорее передать товар клиенту.

– В поселке есть кантина. – Собеседник указал на дорогу, извивающуюся сквозь заросли. – Если он здесь, кто-нибудь оттуда его знает.

– Спасибо, – поблагодарила Падме, усаживаясь на мотоспидер.

Выезжая с посадочной площадки, она затылком чувствовала, как незнакомец провожает ее взглядом.

Она думала, что Черный Шпиль будет походить на остальные приграничные городки, которые она успела повидать за время своих путешествий: отвоеванное у дикой природы пространство, где вдоль крупных улиц – хотя слово «крупных» было преувеличением – более-менее упорядоченно выстроены дома и магазины, а прочие здания беспорядочно разбросаны там, где вздумалось их владельцам.

Но у этого поселения обнаружилась отличительная черта: древние развалины давно исчезнувшей цивилизации, по соседству с которыми колонисты и построили свой городок. Несколько домов были частично или полностью вмурованы в остатки старинных построек, а еще одно-два здания притулились к ним, словно в поисках тепла или защиты.

Но больше всего заинтриговало то, что черные шпили, которые она заметила по пути и которые, очевидно, и дали название поселению, оказались не строениями или башнями, а окаменевшими останками деревьев. Словно часовые, они стояли по всему городку и окрестностям, и оттого место казалось девушке удивительно красивым, загадочным и немного печальным.

Зато его население, по крайней мере, полностью соответствовало ожиданиям Падме. Идущие по своим делам пешеходы и едущие мимо водители транспортных средств приостанавливались, чтобы украдкой бросить на нее взгляд. Чужаки, видимо, были здесь редкостью.

Либо Дуджа привлекла к себе больше внимания, чем, вероятно, собиралась.

Кантона находилась на перекрестке двух основных улиц. Рядом с ней имелось странное деревянное возвышение: высотой по пояс, длиной около двух метров, с какими-то желтоватыми, похожими на соломенные украшениями по углам. Она решила, что здесь местные собирались, чтобы послушать речи, выступления или просто болтовню своих сограждан. По другую сторону от входа были припаркованы два наземных транспорта, и она направила мотоспидер к свободному месту рядом с ними.

Лишь приблизившись к двери кантоны, Падме сумела внимательно рассмотреть возвышение.