— Спасибо! — я мило улыбнулась продавщице и направилась к выходу. — Ты идешь? Нам еще успеть вернуться надо и добраться до дома герцога, а времени уже много.

Вот только тут принцесса поняла, что я не шучу.

— Подожди! Вон то голубое, вроде ничего…

В итоге, мы купили еще туфли, и у нас была в запасе пара часов, чтобы привести себя в порядок. Благо, моя спутница не сильно задумывалась, что в город мы вышли после обеда, а прием должен был начаться в восемь. Иначе, я бы так и не заставила ее приобрести подходящий наряд. Пришлось бы ей и правда идти в теплом шерстяном платье.

Мы спокойно сходили в ванную, обставленную под стать крепости — основательно, надежно и с минимальными удобствами. Но чистые волосы и тело заметно подняли настроение, и мы с предвкушением крутились перед зеркалом. Его пришлось позаимствовать у одной из служанок, потому что в комнатах эту маленькую, но нужную девушкам вещь посчитали лишней.

Изабель была великолепна. Нежно голубое платье, подчеркивающее стройную фигурку белым поясом и струящимся атласом оттеняло ее белоснежные волосы. Их мы зачесали на одну сторону, а потом высушили магией, отчего они пошли легкой волной. Сверху проходила широкая белая лента, служащая одновременно и коротким рукавом и верхом платья, так что все выглядело на редкость прилично. Медальон, от которого на виду осталась только серебряная цепочка, дополнил образ. И пусть наряд стоил меньше, чем девушка привыкла — но он ей шел.

Где-то внутри даже кольнула зависть, ведь она молода и красива, и ей еще только предстоит найти того, кто все это оценит по достоинству.

С выбором своего наряда я вообще не заморачивалась. Просто выбрала понравившегося цвета, и оно мне подошло по размеру. Изумрудное, низ из легкой струящейся ткани, красиво развивающийся при движении, а верх из атласа, но прикрытого тонкой сеточкой с черными узорами вышивки. Эх, нам бы сюда мои украшения…

Но за всеми этими сборами чуть не забылась причина нашего похода к герцогу.

— Изи, — я закончила расчёсывать волосы, оставив их просто распущенными. — Нам надо как-то отвлечь Бернара и попробовать узнать, где он добывает драконов. Понятия не имею как, но это наш единственный шанс с ним поговорить. Оставаться на одном месте долго нам опасно.

— Но меня же не ищут, — она пожала плечами с выступающими тонкими ключицами и стряхнула несуществующую пылинку с подола. — Может задержимся тут? И спокойно все узнаем.

— Тебя не ищет отец. Зато меня точно ищет Жрец.

— Но Аррон же сказал…

— А я говорю, что не стоит верить всем подряд. Даже если они спасли тебе жизнь.

— Но ведь он правда нас спас! И вообще, кажется, вполне себе нормальный.

— Ага. И подставил меня так, что чуть на виселицу не угодила, тоже он. Вообще, про то, что нас не ищут — речи не было. И пусть они с твоим отцом строят свои планы, это не отменяет остальных Стражей и врагов твоего отца. Думаешь, тебя просто так ко мне отправили?

Она вздохнула, но спорить не стала. Вот и замечательно.

Еще в городе мы договорились с возницей, у которого повозка выглядела поновее, что он заберёт нас в восемь. Так что нам оставалось только спуститься и отправиться на прием.

Внутри кипело волнение. И как бы я себя не убеждала, что это просто нервы шалят, где-то в глубине души я понимала — мне не хватало той жизни, где я могла блистать на балах и носить дорогие украшения. И сейчас, пусть задача у нас была другая, но я с предвкушением ждала праздника.

Спустившись вниз, мы обнаружили компанию стражников, видимо только вернувшихся со смены. Они резко прекратили разговор и около десятка голов повернулись в нашу сторону. Что ж, по их взглядам стало понятно, что с выбором нарядов мы не ошиблись.

Дом герцога впечатлял. Трёхэтажный, обвитый диким виноградом с начинающими зеленеть листьями и светящимися окнами. Ворота кованого забора были распахнуты и нас подвезли прямо ко входу.

Наверху мраморной, начищенной до блеска лестницы нас ожидал дворецкий в форменной ливрее. Он же открыл дверь, приглашая войти.

Мы буквально утонули в море музыки и света. То, что герцог назвал приемом, на самом деле было именно балом — девушки в пышных платьях кружили с кавалерами в танце, разукрасив огромную залу яркими цветами платьев и вееров.

— О, моя дорогая! Вы все же пришли, а я уже почти отчаялся! — к нам спешил Бернар, сияя улыбкой и белизной костюма.

Он поцеловал нам руки и, нарушая все правила этикета, подхватил нас под руки и потащил в зал.

Я ловила обращенные на нас взгляды. Иногда женские — завистливые и оценивающие, а иногда мужские — те казались удушливой волной, облепившей с головы до ног. За десять лет ничего не изменилось.

Огромный зал с окнами в пол и выходом на балкон впечатлял своим размером, он вполне мог бы разместить в себе чуть не половину жителей города. Мраморный пол сверкал, светлые стены были украшены подсвечниками с кучей свечей, а на столах помимо напитков и закусок стояли огромные букеты белых цветов. Лилии, кажется. Мне они нравились, вот только в таком количестве их аромат становился удушающе приторным.

Изабель у меня сразу же украли. Молодой, не по годам наглый блондин раскланялся перед нами и с соблюдением всех мыслимых правил этикета пригласил ее на танец. Она умоляюще взглянула на меня, и я сдалась. Пусть немного расслабится, неизвестно куда нас занесет завтра.

— Прошу, — герцог протянул мне бокал с соком. — Зря вы отказались от вина, Ханна. Уверяю, я приготовил для гостей все самое лучшее.

Я улыбнулась.

— Не сомневаюсь, Бернар. У вас вышел замечательный прием, ничуть не хуже, чем в столице, — и я даже не покривила душой. Музыка играла громко, но не оглушила. Стол ломился от закусок, а гости вели себя вполне прилично. За то время, что мы тут находились, произошел только один маленький инцидент, когда парень забыл, что уже пригласил на следующий танец девушку в кремовом платье. Он только склонился над рукой миловидной брюнетки, как кремовый вихрь налетел на него с обвинениями. Но герцог быстро успокоил скандалистку, а парень отвлек ее танцем, не забыв извиниться перед другой партнершей. Впрочем, та ничуть не расстроилась — ее тут же взял в оборот симпатичный мужчина лет тридцати.

Я следила за дверью на балкон. Там уже минут двадцать как скрылась парочка, а я хотела попасть туда с герцогом наедине.

— Ханна, вы точно не желаете потанцевать? Умоляю, — хозяин дома, отходивший от меня всего пару раз — уладить скандал и принести напитки, попытался состроить грустное лицо. И я сдалась.

— Хорошо. Только я очень давно не танцевала, поэтому заранее извиняюсь на оттоптанные ноги.

Он рассмеялся, а мне оставалось лишь улыбнуться, принять протянутую руку и выйти с ним в центр зала.

На нас тут же обратились все взоры. Я натянула дежурную улыбку, но внутри вся напряглась. Никогда не любила повышенное внимание.