Катрин прижала руку ко рту, сдерживая резкую тошноту. И сбежать не было никакой возможности… Перед глазами девушки встало лицо брата. Этот потерянный, бледный мальчик с пустыми глазами. Она не могла его бросить, как это уже сделали родители.

Катрин почувствовала, как её за руку ведут дальше от ворот. Бросила рассеянный взгляд на Жаронда, обреченно посмотрела вперёд и вдруг увидела ещё одного Архарта. Только уже не того мальчишку, которого она оставила при отъезде, а совершенно другого. Перед ней стоял добротно одетый юноша, живыми задумчивыми глазами рассматривающий её. Высокий, с волевым подбородком и уверенной полуулыбкой.

Лишь через несколько секунд она осознала, что в нескольких шагах от неё стоит не видение, неплод больной фантазии, а самый настоящий Арх.

И с этого момента жизнь Катрин полностью вышла из-под контроля. Слова Арха, удар Жаронда, вызов на дуэль! Она чуть там же не умерла сама, но начала дышать, когда услышала от Архата заветные слова, что он является студентом академии и отказывается от дуэли. Она как будто окуналась то в воду, то в огонь.

Но стоило ей увидеть документы, говорящие, что Архарт — глава их рода и полноценный барон, как девушку охватила эйфория. Они оба студенты под защитой академии, помолвка больше не нужна и разорвана, будущее казалось светлым до ослепительности. Еще несколько часов назад она думала, что выйдет замуж за убийцу, но свершилось чудо, в которое Катрин уже не верила, и её освободили от этой чудовищной участи!

Ведя с братом сумбурные разговоры, Катрин чувствовала, что он многого не рассказывает, но и сама между тем не собиралась раскрывать ему все подробности своей жизни. Ему не стоило знать цену того чека, который он вернул в её дрожащие руки.

Голова была как в тумане, мысли разбегались. Страх притупился, но вернулся, когда в столовой стало понятно, что Жаронд не оставит её в покое, не простит нанесённого прилюдного оскорбления. И ладно бы он мстил ей! Но нет, этот высокородный ублюдок выбрал своей целью её младшего брата!

Но дикий ужас, парализовавший мысли, сковал Катрин после страшных слов Архарта, сказанных нехарактерным для него тоном:

— Высокородное графье с трясущимися руками! Всех желающих вызываю на дуэль завтра в десять утра.

Во взгляде Жаронда, направленном на её младшего брата Катрин видела смерть.

Глава 9

Ну вот, я же предупреждал…

Дальнейший приём пищи прошёл без происшествий. Словно бы Жаронд добился своей цели и перестал манипулировать окружающими, подстрекая к действиям.

Катрин так толком ничего и не съела, только по тарелке размазала, находясь в какой-то прострации, мы же с Астом хорошо подкрепились, и все втроём вышли из столовой.

Мы отошли от массы студентов, которая потихоньку утекала в свои общежития. Я тоже устремился в ту сторону, когда услышал за спиной смутно знакомое шипение:

— Архарт Креон Самвель…

Я чуть не вздрогнул по старой привычке, но, как оказалось, её из рефлексов уже почти стёрло время, оставляя лишь воспоминания о том, как я мальчишкой бежал прятаться, только заслышав этот звук. С ухмылкой на губах обернулся к старшей сестре.

Глаза Катрин сверкали праведным гневом, который, к моей вящей радости, оттеснил, наконец, страх в укромный уголок.

— Да, Катарина Фредерика Самвель, — не остался я в долгу, складывая руки на груди и смотря на сестру сверху вниз.

Как-то само собой получилось, что теперь я воспринимал её не как старшую, а как того, кто находится под моей ответственностью. Странным образом наши роли поменялись.

— Ты вообще соображаешь, что натворил⁈ — взвилась Катрин, не разделяя моего спокойствия. Скорее, наоборот, оно её только раздражало. — Ты же ничего не знаешь, ничего не умеешь, а собрался сражаться с Ренераном⁈ Он перевёлся нынче на третий курс, ты понимаешь, какая между вами огромная разница⁈ Он одарён и…

— И я тоже не обделён вниманием богов, — хмыкнул я.

— Да ты даже правил этой дуэли не знаешь! — мне в грудь прилетел острый кулачок сестры. — Ты вообще ничего не понимаешь. Дурень!

Её удары сыпались, прилетая то в бок, то в рёбра, и я встречал их лишь усмешкой, потому что силы в них не было, но тут раздался всхлип, а в глазах Катрин сверкнули слёзы, заставляя меня обхватить её ладони.

— Ты даже не представляешь, что ты сделал… — злость сестры вновь перешла в отчаяние.

— Всё будет хорошо, Катрин, верь мне, — я сделал шаг вперёд, крепко обнял сестру, прижимая её голову к своему плечу. — Я справлюсь.

— Да как ты…

Тут раздался тихий голос Аста, о существовании которого я уже успел забыть.

— А она не знает что ли?.. — он сыграл бровями и взмахнул руками, показывая взорвавшийся светильник.

Я покачал головой, как-то ни ко времени было хвастаться столь сомнительным достижением, как наведение беспорядка в собственной комнате в первую же ночь пребывания в академии.

— Катрин, ты зря так реагируешь, — проговорил Аст уже достаточно громко, в противовес истерике сестры мой сосед излучал абсолютное спокойствие. Глаза даже поблескивали с любопытством. — Этому Жаронду придётся несладко.

Но, кажется, Катрин не восприняла его слова всерьёз, продолжая упиваться непонятно откуда взявшимся горем. Постояв так в сумерках и немного успокоив сестру, я попытался выпроводить её в общежитие, но получил категорический отказ.

— Даже не думай, что я хоть куда-то отпущу тебя одного! — Катрин вцепилась одной рукой в мой рукав, а второй почему-то удержала Аста.

Северянин слегка поморщился и посмотрел на меня вопросительно, я же только пожал плечами, прикидывая, что возиться с нервным состоянием Катрин у меня сейчас нет возможности, а, значит, придётся пока что передвигаться в её компании. И раз она тащит с собой и моего соседа, то пусть он двигается с нами либо сам вырывается из её хватки. Почему-то Аст выбрал первый вариант, оставаясь на месте и терпеливо перенося тот факт, что моя сестра использует его рукав как подушечку для своих ногтей.

— А ты сама знаешь правила дуэлей? — решил уточнить насущный вопрос, единственное рациональное зерно в её стенаниях.

— Да с чего бы⁈ — возмущенно тряхнула она волосами. — Нам ещё на первом курсе рассказали, что подобные меры являются крайними в разрешении споров между магически одарёнными аристократами, только и всего!

Внезапно пришедшая в голову мысль заставила оглянуться. Я с