Забросив рюкзаки в раздевалку, друзья поспешили в столовую. Санек тут же завис над прилавком, облизываясь от нетерпения.

–Так, это я не хочу… Овсянка – гадость… А вот котлетки, кажется, ничего. Беру две! И сухарики.

Артем, усмехаясь, взял пирожок.

–Смотри не лопни. Ты нам еще на матче пригодишься.

–Точно! Я же не Сундук…

Словно по команде, они обернулись и принялись выискивать в толпе знакомую взлохмаченную макушку. Долго стараться не пришлось – Веня сидел на своем обычном месте, возле самого входа в столовую. Склонившись над тарелкой с каким-то неаппетитным месивом (неужели взял геркулесовую кашу?), отличник листал свою книжку и ни на что больше не обращал внимания – даже на отвратительную белую жижу, стекающую с ложки прямо ему на брюки.

Коротенький Санькин нос-кнопка скривился от отвращения.

–Беее… Как это ты не побрезговал к нему подойти?

–Сам не знаю…

–Повезло, что я сижу не рядом с ним. А вот Пышкиной не позавидуешь. Теперь я понимаю, почему ее стошнило на первое сентября. Любого вывернет наизнанку, когда он узнает, что целый год должен сидеть рядом с этим типом.

Свободных мест в столовой почти не осталось, и друзьям пришлось устроиться в паре метров от Сундукова. Санька скрестил пальцы, будто защищаясь от злых духов.

–Чур меня!

–Да перестань ты!– возмутился Артем, принимаясь за обед.– Весь аппетит испортил.

–По-твоему, это я виноват? Не наш сосед по столу?

Друзья покосились на Веню, который по-прежнему не обращал на них внимания. Санька вытащил из пакетика несколько сухариков и, блаженно зажмурившись, поднес их к носу.

–Ммм… Со вкусом бекона! Сундук – мой должник.

–Не надо,– зачем-то попросил Артем, догадавшись, что за этим последует.

Как бы ни был он зол на Веню, месть, избранная другом для отличника, выглядела слишком… недостойной, что ли.

Санька легонько подбросил вверх сухарик, и тот приземлился на макушку отличника. Веня, кажется, ничего не заметил, а Санька ликующе вскинул вверх кулак.

–Есть!

–Ты настоящий снайпер,– без особого удовольствия признал Артем, откусывая от пирожка. Тесто было холодным и вязким, как резина.

–Погоди-ка… Сейчас я тебе покажу класс!

Санька запустил следующий сухарик и попал отличнику в щеку. Тот дернулся, будто пробудился ото сна, и принялся озираться по сторонам.

Санька ликующе закричал:

–Прямое попадание!

В столовой было довольно шумно, и все же на этот крик начали оборачиваться. Поймав суровый взгляд старушки, сидевшей за учительским столом (кажется, она вела у девчонок домоводство), Артем пихнул друга в бок.

–Перестань!

Однако Санька никак не хотел униматься.

–Погоди, сейчас я попаду ему в нос. Увидишь: это будет трехочковый бросок!

К счастью, Веня избавил их от новых проблем с учителями, попросту покинув поле боя. Прижав к груди книжку, он метнулся к дверям с такой скоростью, что едва не сшиб с ног рослого восьмиклассника, входившего в столовую. Тот отвесил отличнику подзатыльник и буркнул вслед какое-то ругательство.

Санька хохотал как ненормальный, повторяя свое восклицание про трехочковый бросок снова и снова. Артем продолжал давиться пирожком и таращился на тарелку с полузастывшей кашей. Из его головы почему-то не выходил отчаянный взгляд, который бросил в их сторону отличник перед побегом, и мысль о том, что пообедать Сундукову так и не удалось.

* * *

Санька продолжал хохмить до самого конца обеда, в красках изображая, как Веня едва не упал со стула, когда на страницу его книги невесть откуда свалился сухарик, как он смешно загребал ногами, поскользнувшись во время столкновения с восьмиклассником, и как этот громила ускорил исчезновение отличника, отвесив ему подзатыльник ладонью размером с совок для уборки мусора. Аппетит окончательно покинул Артема. Съеденный пирожок камнем лежал в желудке, вызывая тягостное ощущение, что останется там навсегда. Неужели ни один человек, кроме него, не заметил, что повара в этот день превзошли сами себя, приготовив этакую гадость?

Насколько Артем мог судить – никто. Все ели, оживленно переговаривались и не перебрасывались, по примеру Саньки, едой. Даже первоклассники, чей стол к концу обеда всегда превращался в свинарник, вели себя на редкость благопристойно. Кроме одной девчонки, волосы которой оказались перепачканы картофельным пюре, никто не пострадал.

Бывает же такое!

За шуточками Саньки они чуть было не пропустили звонок и вскочили из-за стола, лишь заметив, что столовая почти опустела.

–Быстрее!– выдохнул Артем, бросившись к выходу.– Опоздаем – весь матч проведем на скамейке запасных!

Саньке – горячему фанату футбола (да и всех остальных видов спорта, если на то пошло)– не нужно было повторять дважды. По коридору друзья промчались с таким топотом, что им наверняка позавидовало бы стадо слонов.

К счастью, физрук (или Циркуль, как давным-давно прозвали его школьники за тощую угловатую фигуру) не обратил на их опоздание внимания. Собрав вокруг толпу устрашающего вида девятиклассников со спортивными сумками, он втолковывал им что-то насчет зимних соревнований. Парни ловили каждое слово и кивали. При взгляде на их широкоплечие фигуры Артем уловил мимолетный укол зависти. Он от души надеялся, что лет через пять сравняется ростом хотя бы с самым мелким из этих старшеклассников. Пока же все говорило об обратном: выше него были почти все одноклассники, включая некоторых девчонок. И это несмотря на творог, который Артем поглощал в чудовищном количестве. В последнее время он начал подозревать, что «волшебный рецепт роста» его мать просто придумала, чтобы без проблем пичкать сына полезной едой. Будь все иначе, он бы давно обогнал в росте любого девятиклассника. А то и самого Циркуля – почему бы нет?

Войдя в раздевалку, Санька включил фонарик и нервно хихикнул: