сунул их в карман, развернулся и побрел обратно.

По нервам хлестнул гнев жены.

- Так! – прорычала Алина. – Снова ты на какую-то дрянь деньги потратил! Помяни мои слова, я когда-нибудь выброшу твой хлам на помойку!

Максим сжал штык-нож так, что побелели пальцы. Олеся примирительно сказала:

- Давайте поедем. Скоро стемнеет.

Алина пронзила ее взглядом боярыни, отчитывающей нерадивую холопку.

- Не лезь, куда не просят!

И вдруг Максим почувствовал, что вскоре Олеся, такая маленькая, хрупкая и беззащитная, войдет в его жизнь, изменив ее навсегда. Это неизбежно, от этого не убежать. А вот что будет дальше – зависит от его действий. Именно до развилки, до точки выбора, дано ему заглянуть в будущее.

Удивляясь самому себе, Максим решительно сказал:

- Алина! У нас действительно нет времени – все наши споры мы разрешим после. Давай к делу!

- Что? Ты защищаешь эту… эту… - Алина задохнулась от злобы. – Ты что, на ней женат, да? Может, мне с тобой развестись?

Вместо ответа Максим распахнул перед ворчащей женой дверь, почти затолкал ее в машину и устроился рядом. Олеся села за руль, благодарно кивнула и повела малолитражку по узким, извилистым улочкам. Теперь понятно, зачем ей такой маленький автомобиль. Внедорожник здесь будет себя чувствовать, как слон в обезьяньей клетке.

За мостом через железную дорогу Олеся свернула на широкую улицу с натянутыми над ней троллейбусными проводами. Максим крутил головой, с интересом разглядывая фасады разноцветных одно- и двухэтажных домов с палисадниками и огородами. Странная планировка у этого города. Частный сектор близко к центру, зато многоэтажки построены на окраинах. Что ж, тем интереснее здесь жить. Наверное… А может, и нет. Время покажет.

Олеся повела машину в объезд, мимо торговых рядов и супермаркета. Наконец она остановилась во дворе желтого двухэтажного дома.

- Это и есть мясокомбинат? – оживился Максим.

Позади сараев и гаражей, за трехметровым бетонным забором темнело высокое кирпичное здание. В давно выбитых окнах блестели осколки стекол. На чудом уцелевшей крыше проросло молодое деревце. Нежные зеленые листики показались неуместными среди грубого хаоса и разрухи.

- Да, - ответила Олеся и торопливо зашагала к подъезду. Максим бросился вслед, решив, что унылый вид из окна – не самый большой недостаток нового жилья.

На лестничной площадке, у открытого окна, курил тощий, как бывший узник концлагерей, мужчина. Его вытянутое, изборожденное морщинами лицо, казалось, хранило на себе печать всех мыслимых пороков.

- А… новые жильцы. Ну, привет, - глухо, как из-за толстой двери, сказал он и выпустил в окно струю серого, как туман, дыма. От резкого запаха дешевого табака запершило в горле.

- Здравствуйте, - отозвался Максим, закашлявшись.

- Это еще кто? – процедила Алина сквозь зубы.

- Сосед напротив. Он сильно выпивал. Потом наркотики… Но сейчас завязал, не хулиганит! Честно! – Олеся достала из сумочки ключи и вошла в квартиру. – Вот, гляньте жилье. Вам нравится?

Максим бегло осмотрел две отдельных комнаты – большую и маленькую, санузел, просторную кухню и кладовку. К концу экскурсии он уже точно знал, что квартира будет его. Даже если сопротивляться изо всех сил, все равно через несколько дней или через месяц он ее купит. Так зачем откладывать то, что предопределено свыше?

- Мечта! – воскликнул Максим – Даже кондиционер на месте! Самая нужная вещь на юге.

- Не Бог весть что, но… хоть не трущобы. Сойдет на первое время, - поморщилась Алина и вдруг сверкнула глазами: - В чем подвох? Почему так дешево?

Олеся отступила и подняла руки, как бы заслоняя себя от настойчивой клиентки. Она явно не желала говорить правду. Максим ощутил ее страх и обреченность. «Уволят, так уволят», - уловил он ее мысль. И снова помог честному риэлтору.

- Наверное, подвох в этом, - он указал на развалины за окном. – Вид непрезентабельный. Но его видно только из маленькой комнаты. Так что не переживай.

- Я разве тебя спрашивала? – окрысилась Алина. – Не лезь не в свое дело! В конце концов это ты со своими принципами виноват! Мог бы взять денег у моего отца! Он тот еще жмот, но если бы ты хорошенько его попросил…

- Нет! – неожиданно твердо ответил Максим. – Я покупаю это жилье сам. Без подачек. Оно – моя собственность!

- Как знаешь, - пожала плечами Алина. – Но, если что, я тебя предупреждала! Без обид!

Несколько дней Максим вместе с Олесей бегал по кабинетам, оформляя сделку. Банк, регистрационная палата, БТИ, нотариус… Кто бы мог подумать, что покупка квартиры – такое сложное дело? Зато Алина чувствовала себя как рыба в воде. Она с ноги раскрывала любые двери, совала нос в самые мелкие детали и даже сумела выторговать скидку, похоже, чисто из спортивного интереса. Такой способности извлечь выгоду можно только позавидовать. Зато когда пришло время передачи ключей, она скорчила кислую мину и махнула рукой.

- Это скучно. Сам справишься, не маленький, - заявила жена, сидя перед гостиничным зеркалом. – Я такой бар нашла – закачаешься! У меня встреча с новыми подругами. Как тебе стрелки на глазах? Посмотри, вот эта не длиннее?

- Супер! Все ровно! – от души сказал Максим и вышел из номера.

Олеся отвезла его в новую квартиру и с торжественной миной на лице вручила ключи:

- Поздравляю с покупкой! Продавец получил деньги и подписал бумаги. Спасибо, что наличными. С ними проблем меньше. И не забудьте через месяц забрать свидетельство на вашу собственность.

- Четыре от квартиры, два от почтового ящика. А это от чего? – задумчиво спросил Максим, разглядывая темный от времени ключ.

Олеся залилась краской и смущенно сказала:

- От сарая. Разве я не показывала? Идите со мной, - она пересекла двор и отомкнула калитку.

За деревянной оградой к забору мясокомбината прижалась добротная каменная постройка. Внутри стояли кровать и деревянный шкаф с брошенными старыми жильцами инструментами. На бетонном полу валялась длинная металлическая лестница.

- Я вам больше не нужна? – спросила Олеся. – Прошу прощения, но мне пора. У меня еще клиенты.

Она села в машину, захлопнула дверцу и оглянулась. Максим посмотрел на девушку, и в груди его разлилось радостное блаженство.

- У меня есть свой дом! – крикнул он. – Представляешь? Свой дом!

Синяя малолитражка, разбрызгивая колесами талую воду, скрылась за домами. Максим немного постоял, забрался на плоскую крышу сарая и удивленно присвистнул. В нескольких десятках метров