— Тебе никогда не избавиться от этого клейма.

Монстр касается ногтем моего запястья, и это хуже, чем удар током.

— Тебе никогда не сбежать. Мы найдем тебя, и тогда все, что происходит в этой комнате, покажется раем. Да и бежать уже нет смысла, — Мадам наклоняется, приторный запах ее духов, вызывает тошноту. — Я уже получила заказ. Хозяин тебе понравится. Или нет. Вообще-то мне все равно. Он уже заплатил и даже не против твоего крутого нрава, о котором я не могла не предупредить. Проблемы ведь нам не нужны.

Мадам-монстр отходит в сторону. Делаю медленный глубокий вдох.

— Сегодня наша прощальная вечеринка, Ви-восемь. Уверена, ты будешь скучать по мне. Давай повеселимся напоследок?

И снова разряд. Снова агония боли, которую я смело шлю в чистилище, не подпуская к самому сокровенному, что у меня осталось. Да, я в аду, но мне удалось сохранить душу.

Сколько себя помню я была здесь. В доме, который мы называем пансионом. Жесткий распорядок дня, строгие надзиратели и постоянное внушение, что мы только оболочки, подобия живых людей. Из нас выбивают, выжигают, вырывают с корнями личность, свободу, цели и мечты, превращая в… Кукол. Пустых, безжизненных, с набором нужных функций и качеств. Зачем? А зачем еще нужны игрушки? Чтобы с ними играть, ломать, выбрасывать, издеваться. Да что угодно. Думаете, в куклы играют только дети? Зря… Многие готовы заплатить огромные деньги, чтобы получить в руки живую куклу.

Это место — завод по производству уникального товара. Огромное здание с серыми коридорами, холодными кроватями, деревянными ложками и десятками комнат для исправления мышления, искажения реальности, убийства мировоззрения и уничтожения души.

Сколько нас здесь? Понятия не имею. Кажется, лица не меняются, но точно кто-то исчезает, а после появляются новые. Общаться запрещено. Никакого самостоятельного взаимодействия. Нас собирают в группы только для приемов пищи и занятий, но в столовой и классах всегда стоит гробовая тишина. Наказания жестоки, а страх боли сильнее любого другого чувства и желания.

Чему нас обучают? В основном языкам и общим мировым понятиям. Никакой литературы или книг. Все со слов учителей или из одобренных Мадам документальных фильмов. Мы должны быть чистыми, как белый лист, но не пустоголовыми. Должны уметь воспринимать информацию и знать, что такое машина или ковер, хоть в живую их никогда и не видели.

Мы многого не видели. Практически ничего, кроме этих стен и бездушных глаз надзирателей. На улицу выходим один раз в неделю, там только высоченный каменный забор, верхушки деревьев и небо. Бескрайнее небо, которое манит своей призрачной свободой.

Свободой, что у нас отобрали.

Получаю толчок в спину и падаю на пол. Дверь захлопывается, и щелкает замок. Вот я и дома. Двадцать лет в крошечной, мрачной каморке. Затхлый запах канализации из унитаза, кровать и тысячи моих мыслей, что впитали в себя эти стены.

Вместо того, чтобы влезть на кровать, после бесчисленных часов пыток и неизвестного количества времени в бессознании, заползаю под нее и онемевшими пальцами вытаскиваю кирпич из стены. Ушло немало времени, чтобы сделать этот тайник, но оно у меня было, так что…

— Кейси, — шепотом произношу я. — Кейси, ты здесь?

Паника перехватывает дыхание. Нет! Только не она. Пожалуйста…

— Ви? — слышу слабый тихий голос, и с противоположной стороны тоже исчезает кирпич.

Вижу в отверстие бледные губы и белокурый локон спутанных волос, прилипший к щеке. Она здесь. Ее еще не забрали. С тех пор как Кейси исполнилось восемнадцать, «смотры» (прим. автора: процесс, когда покупатель осматривает предлагаемый ассортимент) стали все чаще и чаще. Она не такая как я, не буйная, значит, счет идет на дни. Скоро ее продадут, и я ничего не могу с этим сделать.

— Да. Я здесь. Сколько меня не было?

— Три дня. Ты снова пыталась, да? — в ее интонации слышится укор.

— Я звала тебя с собой, Кейси.

— И тогда бы нас обеих поймали.

Нечем крыть. Она права. Устало опускаю голову на пыльный холодный пол и закрываю глаза:

— Что я пропустила?

— Бал-маскарад и пир, — тихо хихикает Кейси.

— Ого… Правда?

Сейчас единственный человек, с которым я могу поговорить и забыть хоть на пару минут, где мы, — Кей-одиннадцать, но так было не всегда. До нее была Магда… Молодая женщина, тридцать с небольшим лет, детский врач. За состоянием товара внимательно следят. Ломая нас изнутри, пытаются держать оболочку в привлекательном виде. Кто купит уже поломанную куклу? В чем тогда удовольствие? Но я никогда не давалась в руки без боя и дорого платила за это. Болью, кровью и слезами. А после оказывалась в медицинском кабинете.

Магда, казалось, была единственной, кто не относился к нам, как неодушевленным предметам. Она говорила со мной, рассказывала истории, выдуманные и реальные. В ее кабинете я уносилась далеко за пределы пансиона в фантастические миры, где принцы спасают принцесс и убивают драконов, слушала рассказы о простой и нормальной жизни. Я жила этими встречами на протяжении нескольких месяцев, иногда специально нанося себе увечья, чтобы попасть в лазарет. Магда, конечно, этого не одобряла, и после очередного сломанного пальца вручила мне книгу.

Это было опасно. Смертельно опасно. Если бы меня поймали, то заперли бы в «исправителе» на несколько месяцев, но ради того, чтобы выбраться из пансиона на пару часов в другой мир стоило идти на риск. Позже была вторая книга, а потом еще и еще. Они стали моими сокровищами, что дороже собственной жизни, ведь без них я просто не жила.

Я читала обо всем: о семье, дружбе, ошибках, трудностях, путешествиях и быте. Проживала несколько десятков жизней, делала выбор между добром и злом, благородством и подлостью. Видела преступления, после которых обязательно следовали неминуемые наказания. Подглядывала за влюбленными, которых ждало сладкое «долго и счастливо».

За несколько лет я пропустила через себя бесчисленное количество историй и героев, которые стали моими друзьями и наставниками. Они дали то, что пансион отобрал много лет назад — надежду. Надежду, что все может быть иначе, если я смогу выбраться из этого места. Я не кукла. У меня есть мысли, желания, чувства.

Но около пяти лет назад Магды не стало.

Я не знаю, где она и что с ней, хочется думать, что она просто ушла. Покинула это ужасное место и вернулась к семье, о которой часто рассказывала. Хочется верить, что с ней все хорошо, ведь благодаря этой доброй женщине мне удалось выстроить мощную стену из знаний, сквозь которую даже Мадам-монстр не может пробиться до сих пор. Правда, в ней есть брешь. Маленькое окошко, в которое я пустила Кей-одиннадцать.

Я зову ее просто Кейси. Мы подружились, если это можно так назвать, несколько лет назад. Я слышала, как она плачет в соседней камере, после первого визита к новому врачу, который с гордостью встал в один ряд с другими надзирателями по уровню жестокости и пренебрежения.