у меня что-нибудь. Как минимум узнать, откуда я приехала, почему ректор разрешил мне поступить сразу на второй курс и кто мои родители. Особенно усердствовали соседки по комнате, но нарвавшись на не слишком любезные ответы и холодное молчание, бросили это занятие.

Я не хотела дружить. Ни с кем. Меня интересовала одна лишь учеба. К тому же существовала тайна, которую я отчаянно стремилась сберечь от всех.

«Всего полгода. Мне осталось продержаться полгода, и я буду свободна. И какой-то жалкий танец с зимородком не помешает мне достигнуть желаемого», — пообещала я себе.

Из аудитории я направилась прямиком в столовую. Отличные оценки и зацикленность на учебе имели свои плюсы — я получала повышенную стипендию и находилась на полном обеспечении института, что включало в себя и трехразовое питание.

— Как прошла очередная игра с судьбой? — полюбопытствовала Фэнна, накладывая мне рассыпчатую кашу, которую щедро полила мясной подливкой с крупными кусочками овощей.

Девушка вот уже два года работала в столовой и являлась единственной, с кем я более-менее тесно общалась. Наверное, дело было в том, что она никогда не интересовалась моим прошлым, не спрашивала о будущем и вообще не лезла в душу, ограничиваясь парой фраз в день. Ну и конечно же Фэнна была в курсе ежегодной забавы нашего факультета и неприятностей, которые та приносила несчастным, кому не повезло на этот раз. Теперь в их число попала и я.

— Как всегда, практически ничего нового, — положив на поднос пару кусочков ржаного хлеба, отозвалась я. — Все те же глупые идеи.

— Станцевать на столе и подсунуть проклятие вечного чиха одному из преподавателей? — тихо рассмеялась Фэнна, сморщив курносый нос, усыпанный золотистыми веснушками, которые в зимнее время года слегка побледнели.

— Вроде того.

Поставив на поднос стакан с компотом и блюдце с ароматным яблочным пирогом, я дежурно улыбнулась Фэнне и направилась к своему столику.

Да, я обзавелась собственным столиком. Негласно, разумеется. Однако он все равно считался моим, и за него больше никто не садился. Он располагался чуть поодаль от остальных, у стены, практически в самом углу. Рядом не имелось ни окон, ни иных достопримечательностей. Серо, уныло и одиноко. Все как я любила. А еще с этого места открывался обзор на всю столовую и оба выхода. Для меня было очень важно видеть, кто входит и заходит.

Прошло четыре года, а я все еще боялась, что правда откроется и меня… поймают. Особенно сейчас, когда до победы осталось буквально рукой подать. Я ни секунды не сомневалась, что меня ищут. Сейчас особенно тщательно. Слишком многое было поставлено на кон.

Я уселась на скрипучий стул, разгрузила поднос на стол и принялась есть, продолжая настороженно зыркать по сторонам.

Спустя несколько минут столовая начала постепенно заполняться студентами. Одной из первых явилась Элесса в компании закадычных подруг. Она вообще любила быть первой. Везде и во всем. Первая красавица факультета, первая умница и подлиза, которую обожали все учителя, дочь богатого вельможи, носительница дара и обладательница довольно внушительного приданного.

К тому же она чуть ли не с рождения планировала стать старостой факультета. Элесса была уверена, что эта привилегия принадлежит исключительно ей и никак иначе. Проблема заключалась в том, что девушка стала ей лишь после моего отказа, ведь по давно сложившейся традиции старостой назначали лучшего студента старших курсов. К сильнейшему разочарованию Элессы, лучшей была я. Всегда. Соответственно, эта честь выпала мне. Вот только я столь заманчивое предложение не приняла. По той же самой причине, по которой не заводила друзей — не хотела привлекать лишнее внимание. Так Элесса и получила свое назначение. Однако подобного унижения она не забыла. И явно не простила.

Обычно староста меня игнорировала, предпочитая презрительно кривить лицо, шептаться с подружками за спиной, бросая на меня красноречивые взгляды, и высокомерно задирать нос. Но сейчас она явно решила изменить своим принципам. Набрав поднос какой-то зелени и нежирного мяса, Элесса что-то сказала своим подружкам и двинулась к моему столику.

— Разрешишь присесть? — проворковала она и, не дожидаясь ответа, устроилась на соседнем стуле.

— Я вроде не разрешала, — покосившись на старосту, заметила я.

— Открою тебе секрет, Кайра: этот стол не твой, как и стул, столовая тебе тоже не принадлежит. Да и я не та, кто будет тебе подчиняться, — продолжая мило улыбаться, заявила Элесса.

— Тогда зачем спрашивала?

— Вежливость и правила приличия. Очевидно, ты понятия не имеешь об этикете.

— Наверное, ты забыла, но именно по этикету я единственная, кто получил зачет автоматом, — напомнила я.

Язык чесался добавить, что из всего потока только я с первого раза сдала свод правил Эрийского полуострова — крайне сложную тему, поскольку эрийцы придавали огромное значение ритуальным танцам с бубном и песнопениям вокруг костра, а студентам волей-неволей приходилось все это демонстрировать.

Кстати, здесь я обладала серьезным преимуществом: когда-то давно сама эрийская принцесса учила меня тонкостям придворного этикета. Впрочем, об этом я никому сообщать не собиралась. Вряд ли вредная Кайра Харрт из дальней горной провинции королевства Айгер могла иметь такие знакомства.

— Ну конечно, — поморщилась Элесса, которая сдала эрийский свод правил лишь с третьего раза.

— Так что тебе понадобилось? — отпив глоток компота из сухофруктов, поинтересовалась я.

— Хотела напомнить, что заколка заколдована, и ты приносила клятву, против которой не сможешь пойти. Так что задание судьбы ты обязана исполнить.

— Мне это известно. Все?

— А бал уже завтра.

— Это мне тоже известно.

— Не сбежишь? — с невинным выражением лица уточнила Элесса.

На традиционном балу по случаю Нового года я присутствовала лишь номинально. То есть дожидалась полуночи, хлопала ректору, который выступал сразу после боя часов, и уходила в комнату. У меня даже платья не было, я приходила на праздник в обычной юбке и блузке, наскоро завязав волосы в хвост.

— Чего тебе надо? — повторила я, уже не так любезно, как прежде.

Элесса начала надоедать, как и ее излишний интерес ко мне.

— Ты уже выбрала зимородка для выполнения задания? — лениво осведомилась она и захрустела салатиком.

Староста словно предчувствовала, ведь сразу после ее вопроса в столовую практически строем вошли с десяток магов. Они были словно на подбор высокие, стройные, широкоплечие, красивые и, как сама зима, равнодушные. Все как один смуглые и светлоглазые, в одинаковой форме. Различался лишь цвет волос, но и здесь большинство обладало светлой шевелюрой, просто одни могли похвастаться пепельным оттенком, другие легкой рыжиной, а третьи — золотистыми бликами.

Хотя