Проснулась я уже утром. Снежинка и Звездочка за ночь преодолели перевал, и мы оказались в долине. Впереди высился замок из гладкого серого камня, опоясанный глубоким ущельем. Я ни минуты не сомневалась в том, что это замок Темного, но все-таки ожидала чего-то помрачней. Не даром всех так слухами пугают.

Обычные лошади не смогли бы преодолеть пропасть с сизым туманом на дне, но мои, волшебные, перелетели ее в прыжке и замерли у открытых нараспашку ворот. Замковый двор выглядел заброшенным: внутри нагромождение обломков, будто когда-то здесь разыгралось сражение. В центре остов высоченной ели, почерневший, с голыми сухими ветками, такими темными, словно их поразила неведомая хворь. По периметру двора высились каменные статуи гигантов, выщербленные временем, со сбитыми головами и конечностями. И где-то тихо звенел колокольчик.

Тревожно всхрапнув, Снежинка ударила копытом.

— Но-но, дорогая, не бойся, — сказала я преувеличенно бодро и вылезла из саней. — Раз ворота открыли, то нас здесь уже ждут. Так ведь? — спросила, покрутившись на месте. Вместо ответа на меня уставились пустые глазницы узких окон.

Снега во дворе насыпало по колено. Разбудив дремавшую магию, я направила ее в ноги, делая тело почти невесомым. И пошла, удерживая себя на поверхности белого покрывала. Такие фокусы я освоила еще в детстве, зимняя магия у меня в крови, и стыдно барахтаться в сугробах по самые подмышки.

Все время меня не отпускало чувство, будто за мной наблюдают. Не из какой-то определенной точки, нет. Как будто на меня смотрели сотни и тысячи глаз. На миг мелькнула мысль: зря я сюда пришла, здесь меня ждет лишь смерть, и темная магия действительно не игрушки для маленьких девочек. А потом я одернула себя: “Трусиха! Не тебе ее бояться”.

— Илиан! — крикнула я в небо. — Илиан Ардженти! Покажись!

Да, невежливо, наверное, так вламываться в чужие владения и орать. Но маг, похоже, любит играть в прятки, а у меня от волнения сдают нервы. В тот миг, когда я хотела снова позвать хозяина по имени, слева промелькнули две тени, и передо мной возникли стражники в доспехах из вороненой стали. Лица были закрыты забралами, в руках они держали длинные клинки, сотканные из темной материи.

— Хозяин велел доставить вас к нему, — проговорил безжизненный голос, и на меня дохнуло могильным холодом.

Здесь все было пропитано губительной магией, от нее ломило в висках, а кровь стыла в жилах. Как живой человек может тут жить? Если только Илиан действительно жив. Только я хотела сделать шаг, как темные стражи схватили меня под локти и потащили.

— Пустите, я сама могу идти! — возмутилась, потому что пальцы до боли впивались в плоть, но услышала все тот же безэмоциональный ответ:

— Господин велел вас доставить.

— Доставить — это не значит волочь, как мешок.

Но стражники не обратили внимания на мои слова. Лишь невозмутимо делали свое дело. Меня затолкали в неприметную дверь и потащили по коридору. С каждым шагом дышать становилось все трудней и трудней, грудь будто сдавило между двумя тяжелыми камнями. Перед глазами заплясали тени, чужие шепотки зазвучали в голове. И я не заметила, как провалилась в липкое холодное ничто.

Голова болела жутко. Я разлепила веки и, простонав, потерла кулаками слезящиеся глаза. Все, что помнила — это удушающую силу черной магии, ее смертельную мощь, старый замок и стражей, которые не утруждали себя хорошими манерами. Но что взять с порождений тьмы?

Проморгавшись, увидела над головой балдахин нежно-голубого цвета. Я на кровати? Пальцы сжали длинную мягкую шерсть. Покрывало было удивительно густым и теплым, как будто я оказалась дома. От мысли о покинутом очаге в груди стало пусто, будто оттуда вырвали что-то важное.

— Удивительно, что ты не умерла.

— Что? — сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. Рывком села и огляделась.

— Здесь место только темным, — продолжил голос и, наконец, я увидела фигуру у окна.

Человек стоял спиной ко мне, сложив руки на груди, и смотрел вдаль. Высокий, широкоплечий, с подтянутой фигурой, вовсе не похожей на старческую.

— Вы и есть Илиан Ардженти? Темный маг? — спросила я, смочив губы. Во рту после сна пересохло. Сколько я здесь пролежала? Судя по тому, что за окном повисла розово-голубая дымка, до самого вечера.

— Допустим, это я. А ты, девочка, кто такая? Зачем сюда пожаловала?

Стараясь держаться достойно, я сползла с кровати. Разговаривать со спиной было как-то неудобно, но маг, как и его стражи, не утруждали себя манерами.

— Меня зовут Кайла Эль-Фариен.

— Эль-Фариен? — переспросил он недоверчиво и чуть наклонил голову. — Ты — внучка того самого?

Я кивнула. Не было в королевстве Далентир человека, не знавшего наш род. Последними членами которого, увы, остались только мы с дедом.

— Да. Он попал в беду, поэтому я и пришла к вам. Мне нужна ваша помощь, — я подалась вперед, складывая на груди руки.

Маг негромко рассмеялся.

— Какая наивная. Почему ты решила, что это нужно мне?

Действительно. Не думала же я, что все будет легко и просто, а жестокий Темный окажется ласковым и добрым, как домашний котик? Нет, все они коварны, вероломны, им неведомы человеческие чувства наподобие привязанности, благодарности и любви.

— У меня есть то, что вас заинтересует, господин Темный.

— У меня уже есть все, что мне интересно. Я тебя сюда не звал, тебе здесь не место, девочка.

— Да, вы правы. Не место. Но я сама, по собственной воле пришла к вам, чтобы просить о помощи. Я не надеялась на то, что получится, просто… — я набрала в легкие побольше воздуха. — Мне не к кому больше обратиться, я в отчаяньи. Несколько дней назад неизвестный явился в наш замок и напал на дедушку. Я не знаю, кто это был, но точно кто-то очень могущественный.

Каждое слово давалось с трудом, перед глазами вставали картины той страшной ночи: вспышки голубого огня, обжигающие искры и треск стихийной магии.

— Он истратил все силы, чтобы защитить меня. Вытолкнул врага обратно в портал, но его затянуло следом.

Я замолчала, даже не надеясь, что Илиан поймет. Мне надо было просто выговориться, а кому, почти без разницы.

— И что ты хочешь от меня? — холодно спросил он.