Ходить сквозь тени… Полезное умение. Что ж, у меня еще будет шанс узнать о Тьме побольше.

Время приближалось, и нарастала моя нервозность. Я рассказала детям сказку о приключениях брата и сестры в волшебной стране, которую сочинила на ходу и даже не заметила, как они уснули. Нацепив на себя вид строгой няньки, вошел тролль, проверил обоих, заботливо подоткнул одеяла, потушил свечи и взглядом показал, что я могу идти.

— По ночам они иногда просыпаются, — сказал, когда мы оказались в коридоре.

— От страха?

— Как вы догадались?

Я пожала плечами.

— Помню, как пугалась в детстве, когда просыпалась в одиночестве и темноте. Почему бы не оставить им хотя бы маленький светильник?

Ёри бросил мрачный взгляд и зашаркал по коридору.

— В комнате не должно быть теней.

И замолчал, как рыба. Наверное, это особенно магии Тьмы, ведь они упоминали, что могут ходить сквозь тени. Мало ли, каких чудовищ могут встретить по пути. Я поежилась и потерла плечи руками, разгоняя мурашки. Бедные дети, не зря, видимо, Илиан не хочет обучать их.

Когда я почти достигла своей комнаты, меня нагнало темное облачко и, приблизившись, приняло облик летучей мыши. Взмахнуло туманными крыльями и медленно полетело вперед, словно зовя за собой. Недолго думая, я проследовала за ним по серому холодному коридору. Сегодня домовые духи постарались, и замок стал более уютным и не таким пугающим, но Темный вряд ли это оценит.

Моя провожатая затрепетала возле массивной деревянной двери, а потом просочилась в щель — в тот же миг щелкнул замок, и дверь отворилась. Я входила в комнату с опаской, успела напредставлять себе всяких ужасов, но мои ожидания не оправдались. Покои мага были просторными и чистыми, но какими-то неуютными, необжитыми, не было никаких вещей, способных рассказать о нем, как о человеке.

Я огляделась. Большое арочное окно затягивал витраж в серо-серебристых тонах, стены были обиты безликими деревянными панелями, голый пол вымощен плиткой со странными узорами. В углу кресло с небрежно брошенной шкурой, посреди комнаты — массивный стол из комбинации дерева и камня. И стеллаж во всю стену, а на нем — книги. Много книг.

— Удивлена? — раздался голос за спиной.

Я обернулась. Думала, Илиан снова возник из ниоткуда, но нет. В стене имелась неприметная дверь.

— Ожидала, что я коллекционирую пыточные инструменты, а стены моей комнаты увешаны цепями?

— Глупости. Ничего такого я не думала.

Ага, конечно.

Он усмехнулся и прошёл мимо меня к столу. Тут же рядом возникли два стула с изогнутыми металлическими спинками, а в дверь влетели домовые духи и принялись накрывать ужин. Даже потрудились зажечь свечи.

— Присаживайся, Снегурочка или как там тебя... Или всю смелость растеряла? Еще недавно ты была такой живой и прыткой, а это светопредставление, — он кивнул в сторону окна, за которым то и дело вспыхивали огоньки гирлянд, — я ещё долго не забуду.

— Рада, что вам понравилось, — щеки вспыхнули и я откашлялась, чтобы скрыть неловкость.

Илиан лишь дернул бровью, а потом вольготно развалился на стуле, закинув ногу на ногу. На нем были все те же высокие сапоги, черные штаны и рубашка, с которыми контрастировала светлая кожа. Две верхние пуговицы были расстегнуты, открывая вид на ямку между ключицами и цепь с каким-то амулетом.

— Главное, что понравилось Валанне и Невану. Мне вообще без разницы.

— Почему вы их совсем не балуете? Это как-то связано с… — и замолчала, надеясь, что маг поймет намек.

— Ты задаешь слишком много вопросов для гостьи. Помни, из гости легко стать пленницей.

Что ж, ладно. Я все поняла, господин Темный. Не буду докучать вам неуместным любопытством. Вздохнув и стараясь сильно не нервничать, я не спеша заняла место напротив и взяла в руки салфетку. Любопытный и чуть насмешливый взгляд впился в лоб, как арбалетный болт.

— Расскажи мне, как получилось, что в тебе оказалась заперта сила Тьмы? Впрочем, у меня есть догадки, но хотелось бы услышать правду из твоих уст.

Придется начать с самого начала. Не слишком радостная тема для меня, но надо рассказать Илиану всю правду без утайки.

— Что ты так распереживалась? — темные глаза иронично сверкнули. Маг взял в руки вилку и придвинул блюдо к себе.

Форель, запеченные овощи, крупа. А он приверженец здорового питания. Никакой человечины, крысиных хвостов и девственной крови в бокале.

— Я само спокойствие, — последовав его примеру, я тоже взялась за ужин, хоть под прицелом внимательного взгляда кусок не лез в горло.

— Возможно, я не настолько вежлив и мил, как тебе бы хотелось, — продолжил Илиан, даже не моргнув, — и не похож на рыцаря в сверкающих доспехах, да и за годы отшельничества отвык общаться с юными девами. Характер совсем испортился, уж извини. Но ты уже здесь, в моем замке, поэтому бояться поздно.

Рассуждает, как какой-то старик. Я прислушалась к себе и поняла, что то, что чувствую — это вовсе не страх.

— Раз я пришла сюда, значит, готова ко всему. И у меня очень мало времени, — сказала твердо и отложила приборы. — Желаете знать, как во мне оказалась сила Тьмы?

Илиан кивнул.

Я опустила взгляд и сжала подлокотники кресла. Всегда начинала волноваться, когда думала о родителях. Представляла, какой была бы наша семья, если бы они остались живы.

— Темным магом был мой отец. Там такая история… Мама сбежала с ним, не получив благословения своего отца — моего дедушки. Я родилась вне брака, но через несколько месяцев дед смягчился и попросил их вернуться и жить в его замке, сам пожелал освятить их союз, но… Не вышло, — я сглотнула вязкий ком и помолчала, собираясь с мыслями. — Родители погибли, а мне повезло в это время оказаться с няней в деревне. Дедушка забрал меня и растил со всей любовью и заботой, на которую только был способен. Вышло так, что я не только полукровка, но и незаконнорожденная.

Дедушка, как и все наши предки, обладает высочайшей привилегией — он не служит никому из королей. Но по горькой иронии судьбы великий маг Желаний не может исполнить желаний собственных. Он не мог вернуть дочь, как бы сильно этого ни хотел. К тому же, воскрешать людей не способен никто, даже маг рода Эль-Фариен. А если говорить о некромантах, то они поднимали лишь тело, делали покорную бездушную,