Но долго ли коротко ли, стала Даша скучать по людям. По матери, по односельчанам. Гному она ничего не говорила, обещала ведь до весны остаться. Да всегда вспоминала, что никто ее не ждет, а может, и забыли уже, и живут счастливо. Так повздыхает Даша украдкой, да и успокаивается.

А гном тот не простой был. Ему Даша очень понравилась. И умная, и красивая, и скромная, и добрая. Не хотел он ее отпускать. Хотел, чтобы навсегда она с ним осталась. Давно уже зима миновала, а Даше и невдомек. Гном каждый вечер поил Дашу отваром для забвения, она засыпала, и думала, что ей снятся сны. А на самом деле это все взаправду было – и гулянья в лесу, и ночные веселья. Как во сне Даша жила. Только тоска ее была настоящая.

Как-то во время ночного гуляния заметила Дашу добрая лесная фея. Она давно за Дашей наблюдала, но гном рядом вертелся, и она не могла подойти к девушке. А тут гном увлекся юной феей, и наша фея, улучшив минуту, подошла к Даше.

Шепотом рассказала она девушке, что гном творит с ней. И добавила, что полгода уже прошло, зима скоро. Она раньше-то думала, что Даша по своей воле у гнома живет, но белка ей рассказала, что гном девушку обманом у себя держит. Вот и решила фея Даше помочь вернуться в родную деревню. У нее, у феи, с гномом давние счеты. Как-то он обидел ее сильно, вот фея и невзлюбила его. Жадный старик. К тому же до молоденьких фей охоч уж больно. А тут еще и девушку захотел!

Даша испугалась, что теперь она навеки пленница, и никогда белого света уж не увидит, но фея ее успокоила. Она знает, как девушке помочь, надо только Нового года дождаться. А пока надо жить как жила, и вида не показывать, что она все знает. Если так разобраться, то не такая уж трудная жизнь у Даши…

Даша пообещала все сделать, как фея скажет. Тогда фея поведала ей, что в канун Нового года, ровно в одиннадцать часов, сила гнома ослабевает ровно на один час. В этот момент он засыпает, чтобы через час проснуться с новыми силами. Наверняка он даст Даше отвар, чтобы она крепко заснула, но Даша должна его незаметно вылить, чтобы гном ничего не заподозрил.

Когда он заснет, Даша должна выйти из дома, где ее будет ждать фея. Только, предупредила фея, Даша не должна ничего брать у гнома из дома. Уйти, как и пришла, с пустыми руками. Даша уверила фею, что все сделает, уж больно домой вернуться хочется.

Долго ли коротко ли, прожила Даша у гнома до самого Нового года. Перед праздником гном Даше ожерелье подарил из драгоценных камней, очень красивое, прямо загляденье! И колечко с рубином. Тоже красоты необыкновенной. Сказал, что у лучших мастеров подземного мира заказал, специально для Даши.

Даша поблагодарила, но подумала, что красоту эту никто не увидит, да и чужая она, красота эта… не ее.

И вот ровно в одиннадцать часов, как и говорила фея, гном сказал, что пойдет сокровища свои проведать, и дал Даше отвар выпить. Даша сделала вид, что пьет, а сама, улучшив минутку, когда гном отвлекся, вылила себе за пазуху. И тот час спать пошла. Гном увидел, что Даша уснула, и пошел в комнату с сокровищами, боясь, что кто-то воспользуется его слабостью и украдет его богатство. А так увидят, что хозяин сам сторожит, и уйдут восвояси.

Там он лег прямо на сундук с камнями и уснул мёртвым сном. Даша вскочила с постели, и побежала на улицу. Вовремя вспомнила, что брать ничего нельзя, сняла ожерелье с кольцом и оставила их в комнате. Потом выбежала за дверь.

А там ее уже фея поджидала. Да не одна, а с тройкой коней в сани запряженных! А в санях шуба лежала красивая и сундучок небольшой, с подарками от феи. Поблагодарила Даша фею от всей души, только посетовала, что отблагодарить ее не может. На это фея рукой махнула, мол все у нее есть, а то, что Даша бельчонка спасла, за это ей все белки лесные спасибо и говорят, поэтому можно считать, что это народа лесного ей благодарность. Ну и гному она верой и правдой служила целый год.

Дотронулась фея палочкой до Даши, и она снова приняла свой настоящий размер. Села Даша в сани, фея коней подстегнула, и понеслись она над лесом, прямо по воздуху, в родную Дашину деревню.

Очнулся гном после сна, и увидел, что Даши нет. Понял он, что девушка сбежала, и чары его не подействовали. Погоревал, да что делать? Ничего не вернешь теперь. И подарки от него не взяла, значит, вернуть ее не получится, как ни старайся.

Говорят, с тех самых пор гномы тайком подарки в дома подкладывают на Новый год, чтобы заманить к себе красивых девушек. Возьмет девушка подарок, увидит драгоценные камни, и с тех пор ее как подменили. Только о драгоценностях и думает. А гному того и надо. Пойдет такая зачарованная девушка в лес, а гном тут как тут. Так к себе ее и заманит.

Прямо возле дома кони остановились, как вкопанные. Страшно вдруг стало Даше в дом заходить. Запустением каким-то от дома веяло, как будто не живет здесь никто. Но все же вошла Даша во двор, в дверь постучала. Никто не открыл, тогда Даша сама вошла, благо дверь открыта оказалась.

Видит, грязь кругом, не убрано, дух стоит тяжелый. Прошла Даша в горницу, и видит, мать на кровати лежит, глаза закрыты, будто и не живая. Подбежала Даша к матери, села на кровать, стала ее тормошить. Мать глаза открыла, Дашу увидела, чуть не закричала от страха.

«Доченька, – только и смогла вымолвить. – Да ты ли это?!»

«Я, маменька, я», – успокоила ее Даша.

«Жива, значит! – разрыдалась мать, слезы так и текут по щекам, остановиться не могут. – Да где же ты целый год была то? Надо же, красавица какая! И шуба то, шуба…»

Не стала Даша ей всего рассказывать, все равно не поверит. Сказала, что у хороших людей служила, вот они ее и отблагодарили. Но теперь служба закончилась, она вернулась, и будет тут жить. А что же у них случилось после ее ухода? И почему дом в таком состоянии? Где отчим и сестра ее, Прасковья?

Мать снова разрыдалась, пуще прежнего. Даше насилу ее успокоила. И