доступных для этого стен. А вот начальник, ужасно похожий на мелкого гоблина, еще не появился, что могло быть засчитано в плюс этому утру. Когда старый гоблин уезжал в отпуск, отдыхали все.

Накинув влажный плащ на вешалку, а сумку – бросив на стол, я пикнула кофемашиной и подошла к окну. Французские окна с тяжелыми портьерами придавали конторе загадочности, создавали впечатление чего-то старинного, таинственного и немного зловещего. Дождь по-прежнему поливал стекла, город казался серым и мрачным, под стать не отпускающему ощущению. Что же там случилось?

Сколько я себя помнила, Гутя всегда была рядом. Когда пропали родители, она взяла меня к себе и преодолела все бюрократические препятствия для разрешения опеки, потому что удочерить меня ей так и не позволили. К тому времени она уже была немолода и официально одинока, а я - пяти месяцев отроду и тоже... весьма и весьма одинока.

Конечно, ее звали не Гутя. В паспорте у нее значилось потрясающее воображение имя «Гертруда», но у детей свой взгляд на взрослых. И в пятьдесят два она стала Гутей.

С возрастом Гертруда, конечно, превратилась в очень вредную бабку. Но в этом нет ничего удивительного - раньше-то она была вредная тетка. Хотя я всегда буду ей благодарна за то, что она вырастила меня, сподвигла уехать в город, закончить университет и найти приличную работу. Но правда - есть правда.

- Миль, а Готлиб сегодня будет в конторе? - я оторвалась от созерцания дождевых капель и проезжающих мимо машин.

- Нет, - Милли потянулась и элегантно выпорхнула из-за своего стола. - С утра звонил, сказал, что у него процесс, он сразу поедет в суд.

Покачивая бедрами, девушка прошествовала к полкам с толстыми картонными папками. Как она это делает? Даже меня укачало. Я устало потерла ненакрашенные глаза и освободила кофемашину от чашки со свежеприготовленным напитком.

- Ты не видела документы по "Альянс-Технолоджи"? - обманчиво-наивное лицо девушки частенько вводило в заблуждение как клиентов, так и прокуроров.

- Мммм... на третьей сверху полке смотрела? - маленький глоточек горячего крепкого кофе прокатился по горлу и ухнул в желудок.

Сколько себя помнила, утром нужно выпить две чашки кофе: одну, чтобы доехать до работы, вторую - чтобы проснуться.

- Да нет там их, в том-то и дело, - она в задумчивости прикусила костяшки пальцев идеально ровными и белыми зубами.

- Может, их Готлиб куда-нибудь засунул? – я переместилась за свой рабочий стол, но продолжила созерцать улицу.

- В этой конторе, - Аля выделила второе слово особенно, - может быть все, что угодно.

Ловец

Море штормило уже третий день. Оно накатывало на берег тяжелыми серыми волнами, пенилось и с тихим шипением уползало обратно. Граница мокрого песка становилась шире с каждым его вздохом и, хоть я сидел достаточно высоко на берегу, сдаваться оно явно не собиралось.

Погода - мерзость, даже проверенный не в одной переделке плащ не помогает укрыться от порывистого ветра. Предгрозовые тучи, идущие с севера, обещают снова ледяной дождь, а может, даже снег. С каждым часом ожидание начинает казаться все более бессмысленным.

И вот зачем я пришел сюда сегодня? И так понятно, что дохлый номер. Просто в последние годы по-настоящему интересной работы становилось все меньше, а это дело - хотя бы по специальности. Я усмехнулся своим мыслям. Скучающий по былым временам наемный убийца и специалист по особым поручениям. Обхохочешься.

На высоком скалистом берегу за моей спиной смутно виднелись очертания близкого города, но в такую погоду здесь было пустынно. Ни шума, ни запахов, ни других признаков, присущих городам. Только крупный серый песок, скалы вдалеке и оно - море. Необъятная громада соленой воды, беспрестанно ворочающаяся, как зверь, пытающийся свернуться в клубок в слишком тесном для него логове.

Ладно, подожду еще полчаса и пойду. Всегда подозревал, что женщины по-другому воспринимают время, но надеялся, что божества все-таки более пунктуальны.

Она пришла, когда я, тяжело поднявшись, уже отряхивал плащ от налипшего песка.

Соткалась из тяжелого влажного воздуха, шагнула босой ногой на мокрый песок и несколько метров шла ко мне вдоль линии прибоя. Белый балахон трепал ветер, неприбранные седые волосы спускались ниже колен. Худое строгое лицо без возраста и морщин, но черные глаза не оставляли сомнений, что ей не одна тысяча лет.

- Ты звал меня, чадо? – голос женщины был сиплым, надтреснутым, и больше напоминал крик чаек, скользивших над волнами за ее спиной.

Я нервно провел рукой по коротко стриженным волосам. Давно не виделись. Лет сто? Или больше. Забыл уже, что голосок у Великой пробирает до печенок.

- Приветствую тебя, Великая Праматерь… - получилось невнятно, голос охрип от долгого молчания и холодного соленого ветра.

Женщина снисходительно дернула уголком рта, вопросительно приподняв бровь. Я откашлялся и продолжил объяснять цель призыва:

- У твоей дочери, нарушившей Запрет, остался ребенок. Стало известно, что у него открылись магические способности. Мне нужно твое благословение на поиски и Сила…

В старинных формулах почему-то было принято обобщать, но у марен в браках с другими расами последние шестьсот лет рождались исключительно девочки. Может, раньше было по-другому. В глазах женщины отразилась очень обидная насмешка, сбив заготовленную речь в самом начале. Конечно, сомневаюсь, что кто-либо из ныне живущих вообще бы осмелился воззвать к Праматери Океана, но что-то в этой полуулыбке очень задевало.

В незапамятные времена, когда многое в жизни было иначе, одна из дочерей Океана, Мара, полюбила человека. Дочери Океана, прекрасные бессмертные девы, с длинными волосами цвета морской пены, идеальными телами цвета перламутра, и чистейшими голосами, испокон века зачаровывали человеческих мореходов, завлекая их своим пением на рифы. Но однажды, в прекрасный солнечный день, Мара не захотела убивать показавшегося ей прекрасным мужчину. Пожертвовав бессмертием, она вышла за ним на сушу. Возлюбленный оказался одним из могущественнейших магов, но тоже не устоял против великой силы любви, и они прожили долгую, по человеческим меркам, конечно, жизнь. Основали многие города, родили много детей, перенявших могущественную силу родителей, поделив ее и преумножив, но с тех пор прошло много веков, города и империи вставали и рушились, люди рождались и умирали, а племя, порожденное девой моря и ее возлюбленным чародеем, рассеялось по всей необъятной земле.

…А море все так же дышало, накатывая на берег, целуя серый песок в непогоду и мягко гладя его в теплые дни…

С тех пор Праматерь дала своим чадам выбор стихии, где они будут жить, но не забыла и