нами не хотели встречаться. Кое-кто даже втихую стал выбрасывать и тьюторы, и излучатели, чтобы освободить место на корабле. Человечество ждало первый контакт, но уже не так сильно и не с такой настороженностью. Впрочем, пока что такие случаи происходили редко — за самоуправство строго наказывали. Имперские проверяющие всё-таки работали не за страх, а за совесть.

Сегодня (его всегда удивляло, что даже в Космосе человек продолжает цепляться за земные понятия) день сразу не задался: по просьбе управления сектором — за прибавку к стандартной плате, разумеется, — Ивандр заметно отклонился от стандартного маршрута. По словам местной администрации, в одной из систем, основательно удаленной от оживленных путей, изыскателями был обнаружен необычный объект. Эти бродяги, вечно сующие свой нос в любую дыру, рыскали за пределами обитаемого пространства. И ладно бы работенка сулила им хоть какие-то барыши. В большинстве своём бедолаги скитались на таких видавших виды лоханках, что сам Ивандр поостерегся бы выходить на ней из системы, а то и на орбиту подняться стремно — того и гляди развалится в атмосфере.

Тем не менее именно подобные энтузиасты на долгое время заменили старушке-Земле весь исследовательский флот. Их особо никто не считал, ибо львиную долю изыскателей в конечном итоге ожидала запись в графе реестра «пропал без вести» и только. Но ряды сорвиголов постоянно пополнялись теми, кому воображение рисовало сокровища давно ушедших цивилизаций чуть ли не на соседней планете. И ведь нельзя сказать, что среди их числа совсем не было счастливчиков. Взять хотя бы того же Томми по прозвищу Две Луны. Открыл же он развалины на Бете-31. А сколько туда слетелось учёных? Как мухи ведь кружились над поверхностью! Что до самого Томми, то, став обладателем многомиллионного состояния за счет денежных средств, которые отсыпала ему казна, он заявил, что ему пора остепениться. Пусть теперь другие гоняются за удачей. Он-то свою пернатую несушку уже нашел.

Правда, есть подозрение, что ему до смерти осточертела такая вольная жизнь, но это лишь его домыслы.

Ивандр вздохнул — чистильщикам иногда тоже перепадало, но тут и в самом деле нужна удача. Основное их поле деятельности — это хоженные-перехоженные тропы в пространстве. Разве тут можно хоть что-нибудь обнаружить? Ну, кроме разве что мусора, который в нарушение всех инструкций вываливают экипажи прямо в открытый космос. Кто бы мог подумать, что и в двадцать шестом веке профессия — мусорщик окажется столь же востребованной, сколь и унылой. С другой стороны, ему светила неплохая пенсия от Империи по выслуге, а как работнику, имевшему определенное отношение к госслужбе, еще и некие льготы. Конечно, услышь он себя лет десять назад, обозвал бы безмозглым придурком, но времена, как известно, меняются, и юноши с горящими глазами взрослеют. Особенно когда остаются одни-одинешеньки.

Невеселые размышления прервал требовательный писк искина. После очередного прыжка корабль доложил, что довольно массивный астероид все-таки находится именно там, где ему и положено быть, согласно прилагавшимся картам. Сверившись с навигатором, Ивандр ещё раз убедился, что искомый объект обнаружен. До сего момента это вызывало большие сомнения, ведь со времени получения информации прошло чуть больше полутора месяцев. Две трети этого времени полуразвалившийся кораблик Старого Пакотелепал в столицу сектора, затем уже Ивандр на всех парах рвал когти по его координатам обратно. Как ни странно, булыжник не сдвинулся с места. По космическим меркам, конечно. Впрочем, «булыжником» его окрестил тот самый Пако, сыпя проклятиями вперемешку с упоминанием святых.

Размерами астероид оказался не слишком большим (не больше межгалактического лайнера), слегка яйцеобразной формы и с кучей сглаженных выступов. Он лениво поворачивался вокруг своей оси, чем-то напоминая бегемота без ног.

Ивандр про себя хмыкнул и стал готовить сканер. Особого толку от него не будет — ну откуда на мусорщике хороший сканер? Но того, что покажет прибор, хватит, чтобы принять решение об отправке более серьёзной экспедиции уже со всем необходимым археологическим оборудованием. Он не понаслышке знал, что такие вот блуждающие планетки подчас содержат сверхбогатые жилы редких металлов, а при удаче состоят из них целиком. И вообще красота, если под поверхностью окажется что-то неизвестное людям. О своем вкладе в науку Ивандр не мечтал, но был не прочь повторить судьбу Томми, особенно что касается денежного эквивалента.

Несмотря на двадцать шестой век, вся работа по развертыванию горно-испытательского оборудования все равно лежала на человеке. Скараментальная фраза: «Искин, запусти «Гнома»», — по смыслу сводилась к тому, что бортовые системы корабля просто подавали энергию на модуль и прогоняли программу отладки.

«Век на дворе космический, а ты по-прежнему вынужден сам ремонтировать все: от розетки до табуретки», — бурчал Ивандр, выходя в открытый космос через крошечный шлюз. Искин привычно предупредил о неисправности клапана давления, Ивандр привычно это предупреждение проигнорировал: да там сопливит по треть атмосферы в час, но никакой угрозы жизни утечка не предъявляет — надо будет сказать Петровичу при оказии, чтобы глянул.

Горно-испытательная установка, она же «Гном-5», она же просто «Гном», представляла собой навесную станину, в походном положении прикрепленную к корпусу корабля с помощью специальных зажимов, а в «боевом» походила на клешню краба. На ее наладку и пуск уходило обычно несколько часов кропотливой работы, которую в скафандре выполнять было крайне тяжело и требовало немалой ловкости: а ну как улетит какой-нибудь крепеж, так поди его потом найди и поймай — углов и щелей в космосе нет, так что закатиться некуда. Посеял — хана, сиди, кусай локти. Ивандр потерся щекой о выступ маски в шлеме и принялся закреплять бандуру.

«Ничего не меняется», — подумал он.

Писатели-фантасты прошлого, которых он любил почитывать перед сном, все как один твердили про тучи ремонтных дронов, вьющихся вокруг поврежденных космолетов под управлением сообразительного искина. Где это все? У него на корабле только один ремонтный модуль, и это сам Ивандр. Виться не вьется, но шуршать приходится частенько. Иногда казалось, что, дай ему гаечный ключ да паяльник с тестером, и он сам соберет свой корабль получше специалистов на верфи. Ну уж во всяком случае не хуже — точно. Ведь болячки этой посудины он знает наперечёт.

Закрепив, что положено, и дважды перепроверив (ловить станину в космосе ему больше не улыбалось), Ивандр заполз обратно в шлюз и стянул рабочий скафандр. Сразу стало легче дышать.

— Запускай Гнома! — крикнул он в потолок.

— Повторите команду, — прогундосило сверху.

Ивандр выругался. Он терпеть не мог, когда барахлил голосовой идентификатор. И какой кретин придумал, что эта тупая железяка может помочь человеку при встрече с пришельцами?!

— Искин, запускай Гнома, — прочистив