Оглядываюсь по сторонам. Лица, что смотрели на меня сверху вниз, полнились отвращением вперемешку с горделивостью. Мы все живем по горло в мусоре, но даже здесь… Даже здесь были правители и слуги.

И, похоже, я слуга? Или просто хочу жить? Сложно сказать.

Моя голова слегка наклонилась… Оставалось всего ничего. Я слышу, как смеется Богер, наслаждаясь своим «величием».

Останавливаюсь.

Мои зубы сжались так сильно… так сильно, что готовы были треснуть. Почему именно сейчас я задумался… а стоит ли вообще так жить?.. Стоит ли такая жизнь хоть чего-нибудь? Выживание ради чего? Все, что у меня осталось, это моя гордость. Стоит ли за неё умирать? Нет, не стоит, но… Какого хрена!

— Не буду, — прошептал я, сев на потрескавшийся асфальт.

— А? — занедоумевал Богер. — Чего ты сказал?

— Говорю…

— А⁈ — перебил здоровяк.

И… Раз уж это мои последние слова.

— ГОВОРЮ, ЧТОБЫ ТЫ КАТИЛСЯ В АД, ЖИРНЫЙ УБЛЮДОК!

Я увидел краем глаза, как сквозь серые тучи на мгновенье пробилось солнце, и, прежде чем все вокруг погрузилось во тьму, снова подумал:

«Еще один радостный день».

Очнулся от невыносимой боли в груди. М-м-м… Да, я быстро потерял сознание, пока эта шайка меня запинывала. Прикоснувшись к голове, почувствовал запекшуюся кровь.

— Думал… — перевернулся на спину: так стало немного легче, — … не проснусь.

— Еще живой, назад! — послышалось откуда-то рядом. Видимо, случайные ребята подумали, что я уже мертвец. Даже с телом прокаженного можно сделать много всего.

Закрыв рукой глаза, я продолжал валяться на земле. Смешок перерос в еле сдерживаемые слезы. И зачем я прикусил губу?.. Снова потекла кровь. Вот и все, Кван, это твой конец. Такая у тебя судьба. Больной, голодный и побитый. Брошенный подыхать среди мусора.

Все, не могу больше… Не хочу…

Свыкаясь с темнотой, постепенно приходило смирение, и, когда вокруг начали затихать звуки…

Я услышал её шаг.

Этот звук навсегда отпечатался в моей памяти. Звук женского каблука, что эхом разрывал тишину. Вся улица прекратила движение. Десятки беспризорных глаз смотрели на женщину, красоту которой я не смогу описать.

Убрав руку, сначала подумал, что это жнец пришел за мной, приняв облик красавицы. Но, когда она прошла мимо, я приподнялся, не веря глазам.

Аристократичная осанка, черный мех на воротнике, короткие темные волосы. Стройная, затянутый корсет только подчеркивал пышную грудь. Люди вообще могут быть такими красивыми? Но самое притягательное, то, что заставило всех замереть на месте… это ярко-оранжевые глаза. Нет, не просто яркие, они буквально светились, источая силу клана. Картежница, игрок. Но зачем… почему она здесь?

Незнакомка дернула рукой в сторону, зажимая двумя пальцами знаменитую черную карту с оранжевой тыльной стороной. Символикой клана.

Женщина начала говорить.

— Меня зовут Асити Ли Вердо из клана Персиковой Лисицы! Слушайте, беспризорники! — улыбалась картежница. Её движение и манера речи были такими, словно она играла на сцене. — Сим объявляю турнир среди тихих игроков! Вы получите карту и шанс стать учеником клана!

Что?

Пересиливая боль, я смог встать на колени, но все же упал на пятую точку. Но не от боли, а…

Асити подбросила карту, та, вспыхнув оранжевым светом, взорвалась. И из вспышки возник странный рыцарь. Не имея ступней, он парил над землей. И оттуда, где они должны были быть, вырывалась все та же оранжевая энергия, то же самое было и с кистями рук. Поводив из стороны в сторону своим шлемом с оперением — а опущенное забрало не позволяло понять, есть ли там вообще лицо, — рыцарь стал ждать команды.

На несколько мгновений, когда он только появился, я увидел странные надписи около него, летающие буквы.

Рыцарь — Фехтовальщик. Уровень 8.

Скорость — Легендарная.

Сила — Средняя.

Живучесть — Средняя.

Защита — Очень высокая.

Магия — Низкая.

Клан — Персиковая Лисица.

Это… Это и вправду дух карты…

У картежницы в руках откуда-то появилось еще восемь штук! И снова она бросила одну. Карта сгорела в воздухе вспышкой поменьше. В руках призванного рыцаря появился огромный клинок из светлого металла… р-размером с человека! Или больше!

Беззвучно взмахнув лезвием, от которого половина улицы испуганно вздохнула и кто-то даже упал от страха, рыцарь вонзил его в землю, пробив асфальт, пустив трещины во все стороны.

Тишина. Оседает пыль.

Все, в том числе и я, забыли, как дышать. И только Асити, поправив челку, весело засмеялась.

— Кому интересно поучаствовать, собирайтесь… — Рука в черной перчатке указала на клинок с рыцарем. — … возле этого излишне старающегося духа!.. — Она топнула каблуком. — Чтоб тебя! Я говорила, не надо бить во всю силу! — половина слов явно была адресована немому рыцарю.

Придя в себя, я проморгался. Улица быстро переварила полученную информацию. Поток мыслей хлынул через край. Уверен, он выглядит…

«Картежница из клана! Самые влиятельные, богатые и опасные люди умирающей страны. И одна из них может взять тебя в эту семью! Еда, серебряки, теплая постель! Вот она, мечта! Собственные монстры в услужении. А может, получится увидеть принцессу! Жизнь удалась!»

…как-то так.

Но вот первое, о чем подумал я, как раз-таки добавила сама Асити:

— Предупрежу сразу, — вновь натянула она черную перчатку. — Пустых и подписанных карт у меня всего восемь. Восемь претендентов сойдутся… — Эта улыбка была чем-то другим. На всех сразу теперь смотрел хищник. — … в смертельном бою!

Резкий пыл уже подтягивающихся сразу погас. Мир игроков — постоянные сражения, постоянная грань смерти и жизни. Подойдя к этому рыцарю, ты подпишешь себе приговор.

— Ха! Ну наконец-то! — растолкал столпившихся знакомый мне хряк. — Дайте мне одну! Я буду участвовать!

— О-о-о, вот