Вот почему родители не могли назвать её нормально? Например, Алисой. Тогда она бы тоже выросла красивой и смелой. Тогда не пришлось бы терпеть издевательства. Вот Алиса не терпела. Она и Ляну спасла однажды. Проходя по школьному коридору мимо парней, пинавших портфель Жабы-улитки, рыжая красавица легко разогнала их меткими насмешками.

– Держи, – сказала Алиса и бросила заплаканной Ляне её портфель, а потом просто ушла, оставив спасённую задыхаться от смеси благодарности и зависти.

С тех пор Ляна старалась держаться поближе к Алисе, жадно перенимая её повадки и манеру одеваться. Это было не так-то просто, ведь их разделяло целых два года разницы. Лучшее, что Ляна смогла придумать, – тоже записаться в школьный бассейн. Мама даже выделила на это средства, одобрив тягу дочери к спорту. Зато, когда Ляна на собственные деньги купила на распродаже великолепные «почти как Алисины» серёжки, в семье случился скандал. На следующий день, когда мама кому-то отдала её драгоценность, а взамен притащила клипсы, он только разросся. Клипсы были такие же, как у неё: с дурацкой позолотой и лягушачьим хризолитом. Ульяна носила их, чтобы сохранить хрупкий семейный мир. Но сама это украшение искренне ненавидела.

Тем временем у Алисы появилась помада.

Великолепная, бархатисто-вишнёвая, в матовом золотом коробе с брендовым завитком на боку. Она превращала просто красивую девушку в настоящую девушку-вамп. Ляна тоже мечтала о таком чуде, но, когда нашла в интернете магазин, где продавали такую помаду, едва не упала со стула, а потом несколько раз перезагрузила браузер в надежде, что на странице закралась ошибка. Увы, ценник оставался непомерно большим. И думать нечего на такую накопить.

Но тогда откуда она у Алисы?

Ляну грыз этот вопрос. Кажется, в ответе крылся секрет успеха. Девочка снова представила, что сама красит губы волшебной помадой, как вдруг услышала звяканье и возглас:

– Вот чёрт!

Ляна обернулась. Алисина сумка валялась на полу. По всему полу раздевалки разлетелись тетрадки, ручки и выпавшая косметика. В глаза сразу бросился золотой тюбик с завитком. Он будто специально подкатился к ногам Ульяны, так что девочка смогла поднять его, даже не сходя с места. Дрожащими руками она открыла колпачок. Пахла помада божественно – это был невесомый цветочно-ягодный аромат.

– Отдай, – Алисин голос хлестнул, словно кнут. Не просьба, приказ.

– Ой да… – засуетилась Ляна, кое-как закрывая колпачок и протягивая обратно роскошную помаду. – На, держи! Я помочь хотела…

Она потупилась и ссутулилась, ожидая насмешек или обвинений. Однако Алиса только усмехнулась:

– Нравится?

Ляна остолбенела. Благоговейный трепет не давал говорить, но мысль, что сама Алиса ждёт от неё ответа, всё-таки заставила выпалить:

– О… очень!

– Да, это хорошая помада, – Алиса небрежно кинула футляр в сумку, – но тебе всё равно не пойдёт. Не тот тон лица.

Уши Ляны запылали. Ей показалось, что другие девочки в раздевалке тихо захихикали. Фраза звучала приговором. Конечно, она не такая. Если на её уродской фигуре криво сидит даже красивая одежда, то почему с косметикой всё должно быть иначе? Не тот тон лица, тип фигуры, всего! Из горла рвались всхлипы, но нельзя! Нельзя было реветь при других. Оставалось лишь обхватить себя руками и тихонько опуститься на скамью. На счастье, другие девочки не обращали на неё внимания, полностью поглощённые сбором Алисиных вещей. Та благодарила каждую лёгким кивком.

– Ты на химию пойдёшь? – заискивающим тоном спросила блондинка, имя которой Ляну не интересовало, и протянула вперёд тетрадку со светящимися колбами на обложке. Алиса небрежно взяла её и, бросив в сумку, скривила губы:

– Не-е. Скажи, что у меня живот заболел.

– Я могу тебе таблетку дать…

– Не надо, у меня есть дела поинтереснее. – Она захлопнула сумочку и, закинув на плечо яркое бордовое пальто, вышла из раздевалки лёгкой походкой сытой лисицы.

Девочки одна за другой покидали раздевалку: старшие шли на уроки, младшие – в душ перед бассейном. Ляна осталась одна. Ей тоже нужно было переодеваться, и поскорее. Негнущимися руками она потянулась за пакетом с купальником, заброшенным далеко под скамью, но наткнулась на что-то странное, гладкое. Удивлённая Ляна вытащила чуть помятую прямоугольную бумажку. Билет в театр! Но откуда он здесь? Неужели из Алисиной сумки? Дата стояла сегодняшняя, семь часов вечера. Значит, Алисе он нужен! Без него она не попадёт на спектакль.

«Ну и пусть! К её тону лица театр не идёт», – ехидно заметил мерзкий внутренний голос, но Ляна тряхнула головой. Нет! Не опускаться же до такой мелочности. Сама Алиса наверняка вернула бы билет. Значит, надо поступить так же. Может быть, тогда рыжеволосая красавица даже сама скажет ей «спасибо». В фильмах с подобных мелочей начинается настоящая дружба! Ради такого можно и занятие прогулять, не страшно!

Ляна наспех обулась, подхватила рюкзак и вылетела из женской раздевалки. В рекреации у бассейна никого не было. В холле и у лестниц тоже. Собственные шаги показались девочке неуместно громкими – звонок на урок давно прозвенел, и школа как будто уснула под размеренный бубнёж, доносившийся из-за дверей кабинетов.

Ляна спустилась на первый этаж и подошла к будке охраны. Набрав побольше воздуха для храбрости, она обратилась к сидевшему внутри усатому дядьке.

– Извините, – пискнула девочка. – А вы не видели Алису Тропинину? Ну, такая восьмиклассница рыжая. Мне ей отдать нужно… тетрадку. Она ушла и тетрадь забыла. Учительница просила передать.

– Ну завтра отдашь, – лениво отмахнулся охранник и уставился в газету, которую читал.

После такого прежняя Ляна непременно бы сникла и ушла. Но сейчас она снова представила, что сделала бы на её месте Алиса, и нужные слова пришли сами собой.

– Нет, сегодня надо! – с жаром заговорила девочка. – У неё оценка решается четвертная. Ей дополнительное задание сделать надо!

– Ну, догоняй тогда… Уж минут, – дядька сверился с часами, – десять, как вышла. Но, может, задержалась у пристройки. Они там часто… – Он запнулся, покосившись на настырную ученицу. – Болтают, в общем.

Ляна поблагодарила и метнулась в раздевалку за своей тёмно-зелёной курткой. В кои-то веки она не думала о том, как ненавидит этот цвет. Все её мысли занимала предстоящая встреча.

Вот только впереди девочку поджидал неприятный сюрприз.

Она залетела в тупичок, словно заклинание шепча под нос слова: «Привет, Алиса, привет, Алиса». Но увиденное заставило её проглотить заготовленное приветствие и замереть в недоумении. Ляну встретили бурые кирпичные стены со следами смытых граффити и стайка воробьёв, прыгающих между одуванчиками, проклюнувшимися сквозь трещины мостовой.

В тупичке никого не было. Ляна едва не заплакала. Ни телефона, ни домашнего адреса Алисы она не знала.

– А ну, кыш отсюда! – раздалось за спиной. В тупичок заходили два старшеклассника, кажется, прогуливающих уроки.

Ляна стремглав бросилась наутёк. Она шла по улице, вытирая слёзы, и в отчаянии прокручивала в голове места, где когда-либо видела Алису. Если отбросить бассейн и школьные