***

Сибилла-Роу-Элизабет была самой привлекательной из полководцев владыки, героев, ведущих в бой его жуткое воинство. Её небольшую изящную головку венчала пышная грива огненно-рыжих волос. Её нос был капельку курносым, а с лица никогда не сходила весёлая улыбка. В тот день Элизабет впервые вышла на поверхность. Здесь всё для неё было новым и удивительным, хотя ранее она и получила подробные описания на инструктаже. Всё-таки увидеть всё вживую — совсем другое. Подобно ребёнку, она познавала этот яркий и необычный для неё мир.

Элизабет, или Лиз, как её называли боевые товарищи, стояла на зелёном холме рядом с чёрным рыцарем. Между ними висело тяжёлое молчание. Главнокомандующий заговорил первым. Его голос звучал резко и недружелюбно. Как и обычно.

- Лиз, что тебе нужно?

- Обсудить планы касательно грядущего наступления. У нас есть общая директива, но я думаю, что …

- Почему без Зер-Гарраэша? – Грубо оборвал рыцарь.

- Гарраэш лишь воин. Стратегия – не его стихия. Я полагаю …

- Мне не обязательно знать, что ты там думаешь и полагаешь. Всё уже решено. Частности будешь разбирать со своим штабом. Основной план не изменился. Войско уже разделено. Ты со своими пятнадцатью тысячами выступаешь на восток, Гарраэш — на запад. Я пойду с основной армией на север. К рассвету всё должно быть готово. Ещё раз повтори, что самое главное, и можешь идти.

- Самое главное — не выходить за пределы Риссаэнелийской империи. – Со вздохом ответила Лиз. Насупившись, она ушла исполнять приказ. Командующий же остался стоять на холме, всматриваясь в даль. По донесениям разведчиков где-то там за линией горизонта – группа поселений и первый на его пути укреплённый город — Зиссель-град.

*Утром в Зиссель-град прискакал человек. Его борода была спутана, плащ порван во многих местах, на одежде виднелась запёкшаяся кровь. Глаза были полны ужаса и сияли безумием. Он трясся в седле всем телом и кричал на весь город охрипшим голосом:

- Монстры! Жуткие чудища! Их тысячи, сотни тысяч! Они идут и убивают всех: женщин детей, стариков, сжигают дома и посевы. Это кара! Кара за наши грехи! Кара для всего человечества! Ка-а-ара-а-а-а!!!

Его надорванный полный отчаяния крик ещё долго звучал в ушах людей даже после того, как стража стянула его с лошади и увела в темницу за нарушение покоя.

Глава 1. Неудачное вложение.

Серджио Шиволзо беспокойно расхаживал по своему кабинету из стороны в сторону, теребя цветастую рубаху из фьёринского шёлка. Места для расхаживания в кабинете было не особо много. К тому же большую часть того, которое было, занимали здоровенный дубовый стол, украшенный искусной резьбой, и два шкафа. Стол был завален кипами разнообразных бумаг, и если бы случайный посетитель заглянул в шкафы, то увидел бы то же, что и на столе. Помимо мебели в тот день в кабинете находился Энрике — ничем не примечательный человек, вжавшийся в угол комнаты, пытаясь занимать как можно меньше пространства. Ему было не впервой приносить Серджио плохие новости, хотя настолько плохих не было давненько. Нужно было дождаться, пока бургомистр выругается, успокоится, и только после этого переходить к обсуждению проблемы.

- Знаешь, Энрике, сколько я вложил в эту больницу!? Ты-то знаешь, видел все эти горы бумаг. Я мог бы построить обычный дом с кроватями, где больным бы прикладывали мокрые тряпки ко лбам и поили бы горячим, пока они не умрут либо не выздоровеют. Но нет! Этот новоявленный гений Эрнесто убедил меня вложить огромные деньги в исследования, на которые ушло больше семи лет. И всё это для того, чтобы после первых успехов пришёл один странствующий маг и начал лечить всех подряд чуть ли не за еду!

Серджио стукнул кулаком по стене и остановился, чтобы перевести дыхание и потереть ушибленную руку. Решив, что это подходящий момент для начала диалога, Энрике спросил:

- А разве больница строилась не на деньги, выделенные для благоустройства города и благотворительность?

Широкое лицо Серджио перекосилось, как от удара

- В том то и дело, что нет. Денег на благоустройство не хватило бы и на треть исследований, поэтому больница была записана, как коммерческий проект. Она платная, но раны не загнивают, лекарства по-настоящему работают и используются самые передовые методы лечения. Во всём Дрейдоле нет такой больницы. Она должна была окупаться, но из-за этого мага её могут просто закрыть, а я пойду под суд за растрату казны.

Серджио обошёл стол, сел в кресло и задумчиво уставился на хитросплетённый узор на выдвижном ящике. Рука привычным движением указала на второе кресло напротив стола, и Энрике сел.

- Ты уже посылал кого-нибудь поговорить с самим магом?

- Конечно, только старик ничего слушать не захотел: только и твердит, что не возьмёт ни монеты за лечение больных, мол, нет ничего хуже, чем наживаться на чужих несчастьях.

Бургомистр помолчал немного, надеясь, что помощник первым выскажет то, что у обоих было на уме, но тот молчал. Что ж, в любом случае решать должен сам Серджио.

- Что по поводу радикального метода решения проблем? У нас хватит ресурсов устроить альтруисту несчастный случай?

- Получив ответ мага, я сразу же пошёл к Лионелу, но он сказал, что его хозяин не станет связываться с магом. Прежде чем приносить вам столь неприятные новости, я попробовал самые очевидные варианты решения проблемы.

- Значит теперь пришло время искать неочевидные. Энрике, пораскинь мозгами, ты же понимаешь, что если сместят меня, ты пойдёшь по свету либо под суд. Мы должны избавиться от мага, так или иначе.

Серджио махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Энрике встал, слегка поклонился и вышел. Оставшись в одиночестве, бургомистр погрузился в думы, а обдумать было что. Вероятно, Энрике пошёл искать наёмного убийцу, значит, нужно было придумать себе оправдание. Не то чтобы Серджио был плохим человеком, но находясь на таком высоком посту столько лет, волей-неволей научишься придумывать оправдания чему угодно.

В этот раз утешительная мысль пришла на удивление быстро: «Маг лечит людей почти бесплатно, но никто не знает, как он это делает, а ученика у него нет. Таким образом, как только он умрёт, людям снова придётся идти в больницу. Да только больницу к тому времени закроют из-за того, что она не будет окупаться, Эрнесто без финансирования прекратит исследования и, чтобы не умереть с голоду, пойдёт заниматься чем-то другим, и весь его