взглядом одноклассника, пришельца со странным и сложно выговариваемым именем ККТФ54. Да что там имя – он и на человека-то был лишь отдаленно похож. Сказать, насколько он привлекателен, было невозможно, потому что даже лица у гостя из далекой галактики не было: под стеклянным колпаком, заменявшим ему голову, клубился газ, который менял цвет в зависимости от настроения хозяина. Алиса мысленно сосчитала до десяти, подбирая слова повежливее, и прошептала, обернувшись:

– Извини, но нет.

Одноклассник если и ждал такого ответа, то явно не рад был его услышать. Субстанция под колпаком приобрела багровый оттенок, а из груди пришельца вырвались гортанные звуки, заменившие вопль недоумения и разочарования. Алиса подняла глаза к потолку. Что ж, «коротко и повежливее» отвязаться не получилось. Но как объяснить на пальцах то, чему не можешь найти подходящих слов?

– Нет, не потому что ты газ! При чем тут... – поспешила оговориться она, но тут же поняла, что ее оправдания не помогают. – Я просто...

От волнения девушка даже позабыла, где находится, и сама не заметила, как перешла с тихого шепота на громкий, а затем и вовсе заговорила в голос. Было бы наивным предположить, что это не заметит преподавательница, за долгие годы заслуженного стажа научившаяся замечать, когда и кто из подопечных ее игнорирует... как и ловить их «на горячем».

– Алиса, чем ты занимаешься, можно узнать? – поинтересовалась она в самый неожиданный для девочки момент, застав ее врасплох.

Впрочем, та не растерялась. Характер юной Селезневой с детства был бунтарским, а с возрастом только крепче закалился.

– Честно говоря, жду конца урока, – заявила она, не моргнув глазом.

Подобной наглости не ожидал никто, даже одноклассники, знавшие Алису не первый год. Класс замер в ожидании продолжения спектакля. Впрочем, «космографичка» не была бы заслуженным педагогом, если бы у нее и на это не нашлось достойного ответа.

– А мы вот обсуждаем отраслевую экономическую географию Плутона, – как бы между делом напомнила она и добавила с нажимом: – Тебе совсем не интересна тема занятия?

Крыть было нечем, да и сдаваться, раз ввязавшись в схватку, девочка не привыкла. Конечно, сейчас ей противостояли не пираты, а вполне благообразный, добропорядочный педагог, но природное упрямство не позволяло уступить и проиграть. Алиса этого попросту не умела.

– Очень интересна, – согласно кивнула девушка, вставая. – Если я когда-нибудь окажусь на южной равнине Плутона ночью и не разберусь сразу, где тут залежи льдов, богатых дейтерием, необходимым для того, чтобы запитать мобильные стеллараторы... Тогда, конечно, сразу пожалею о своем поведении.

Класс залился смехом. Повисла пауза. Алиса смотрела в упор на учительницу, подозревая, что у той уже готов ответ – и едва ли он будет приятным – но, на ее удачу, раздался звонок. Все повскакивали с мест; поднялась суета.

Однако тяжелый взгляд женщины не сулил Алисе ничего хорошего. Наверняка карга опять нажалуется папе, и предстоит очередной «серьезный разговор» по поводу ее школьной успеваемости. А что, если отец осуществит-таки угрозу и применит к ней «родительские санкции»? А ведь у нее столько важных дел, которые не терпят отлагательств, и совершенно ни минутки нет на какие-то там условно полезные предметы, которые едва ли в жизни пригодятся!

Алиса вприпрыжку бежала через живописную лужайку в сторону Космовета – галактической лечебницы для животных. Ноги тонули в густой прохладной траве. За спиной, как по волшебству, просыпались форсунки, создавая вокруг нее яркую радугу. Девушка спешила: слишком многое нужно было сегодня успеть.

В приемном зале Космовета царила обычная рабочая суета. Сотрудники привычно здоровались с ней, поскольку многие знали ее с детства, но были слишком заняты своими делами, чтобы останавливаться поболтать. Никого не удивляло ее появление, а значит – не станут и мешать. Сохраняя невинно-сосредоточенное выражение лица, чтобы избежать излишнего любопытства, Алиса проскользнула мимо гигантского дуба, проросшего сквозь потолок и, казалось, подпиравшего собой облака, в коридор, ведущий в лабораторию. К счастью, никто ее не остановил.

Девушка заглянула внутрь – никого... по крайней мере, из людей. Возле лабораторного стола висел в воздухе дрон размером с футбольный мяч. Такого бы язык не повернулся назвать «научным сотрудником», но робот вел себя так важно, что, возможно, именно таковым себя считал – причем «старшим научным сотрудником», никак не меньше! Алиса это знала и даже в какой-то мере уважала металлического трудоголика, пусть тот и оставался всего лишь роботом и должен был людям подчиняться. Поэтому, поразмыслив, она решила проявить вежливость. А то эти дроны порой страсть какие обидчивые!

– Бот! – позвала она дружелюбно. – Привет! Есть минута?

Металлический шар лишь сильнее сосредоточился на сканировании окаменелости, лежавшей перед ним на лабораторном столе. На мониторах одна за другой проявлялись цепочки РНК. Он был явно увлечен работой, хотя прекрасно расслышал, что к нему обращаются.

– Привет, Алиса. Прости, но я занят, – ответил механический голос. – Мы с твоим отцом договорились, что я закончу регенерацию РНК криолофозавра.

Как это на него похоже! Впрочем, Алиса не была бы собой, если бы не могла придумать миллион хитростей, чтобы уговорить строптивого знакомого.

– Ну, хорошо. Тогда сама, – с наигранным безразличием отозвалась девушка. – Тебе же платят не за то, что ты со мной играешь.

Так или иначе, своего она добьется – это Алиса знала точно. Она с невозмутимым видом подняла руки, на которых блеснули браслеты, потом резко ими встряхнула. Ладони и запястья окутались металлической дымкой, когда простые с виду украшения с тихим звоном разложились в боевые перчатки. Заинтригованный дроид тут же обернулся на шум. Его цифровые глазки заблестели любопытством.

– Это... то, что я думаю? – прогнусавил он.

– Не буду отвлекать, – невинным голоском отозвалась девушка. – Удачи с крио-лофо-что-то-там.

Девушка направилась к выходу. Даже до пяти считать не потребовалось: Бот тут же ринулся за ней.

– Алиса! Стой! – вопил он. – А-а-а! Ненавижу провокации!

Алиса не оборачивалась. В душе она ликовала и гордилась собой: она знала, что уловка сработает безотказно. Всякий раз металлический приятель на нее попадался и едва ли перестал это делать: он же робот.

До леса Космовета, служившего девушке и тренировочной площадкой, и местом для прогулок, они добрались быстро. Алиса неторопливо разминала мышцы, пока робот крутился возле нее, как щенок, зазывающий хозяина на прогулку.

– Итак, ты, ни о чем не подозревая, шла по темному безлюдному переулку, когда из-за угла появились трое опаснейших пира... – многозначительно гундосил металлический помощник,