Анна неторопливо направлялась к центральной площади, неподалеку от которой жила ее подруга Натали. Они знали друг друга с десяти лет, и за эти годы успели стать очень близки.

До нее донеслись громкие крики торговцев и покупателей, пытавшихся сбить цену. Анна поглядела на пестревшие различными товарами лавки и, заметив ящики со свежими красными яблоками, пожалела, что не взяла с собой денег. Натали была бы рада яблокам, особенно таким сочным и сладким. Но, к сожалению, пришлось пройти мимо лавок.

Оставляя позади многолюдный рынок, где воздух дрожал от гула голосов, она зашагала дальше. Возле длинной полоски травы, окруженной железной изгородью, поросшей диким виноградом, сидела пожилая женщина. Из одежды на ней было старое, потрепанное временем платье с порванным подолом, а на голове — серый платок, повязанный поверх седых волос.

Старуха окинула Анну неприлично долгим взглядом, от которого девушке стало не по себе.

— Куда же ты так спешишь, дитя? — скрипучим голосом остановила ее старуха.

Анна сначала не поняла, что та обращалась именно к ней. Замерев на месте, девушка растерянно повернула голову к старухе.

— К подруге, — вежливо ответила Анна и с восхищением отметила, — у вас чудесные украшения!

На небольшом столике были разложены разные блестящие на солнце драгоценности. Серебряные серьги, браслеты и кольца — все выглядело маняще, притягивая потенциальных покупателей.

— Ну что ты, милое дитя, подруга может и подождать, — старуха указала рукой на столик. — Ты взгляни на мой товар, вдруг приглянется что-то.

Окруженная кустами яркой сирени торговка по-прежнему не сводила пристального взгляда с девушки. По спине Анны пробежали холодные мурашки. Ей захотелось отвести глаза в сторону, убежать поскорее и забыть столь неприятный голос. Что-то было в старухе отталкивающее, заставляющее желать скрыться от пронизывающего душу взгляда.

Но воспитание не позволяло поступить по велению сердца. Анна подошла к старухе, присела на одно колено напротив столика и любезно направила взор на украшения. Безразличный взгляд ее блуждал по рядам, мимолетно рассматривая серьги с изумрудными каменьями и браслеты с злотыми бубенцами.

Ничего интересного она не замечала до тех пор, пока вдруг глаза резко не остановились на широком серебряном кольце с чередующимися голубыми и зелеными маленькими камушками. В этом украшении не было ничего удивительного. Оно ничем особенно не отличалось от других десятков колец, разложенных на белой ткани. Тем не менее, самый обычный предмет по какой-то неясной причине возбудил в Анне трепет. Сердце снова совсем тихо заиграло ту странную песню, которую надоедливо исполняла душа на протяжении нескольких недель.

Заинтересованность Анны не ускользнула от внимания старухи.

— Хороший выбор, — она задумчиво спрятала под платок упавшую на морщинистое лицо седую прядь. — Каждый предмет хранит свою историю. Одна бывает счастливой, другая — трагичной. И это кольцо является частью некой истории.

Старуха хитро улыбнулась уголком бледных губ, смотря на Анну из-под густых бровей серовато-белого оттенка.

— Какая же история у этого кольца? — спросила Анна с притворным спокойствием в голосе, в котором однако слышалось нарастающее волнение. С трудом она оторвала взгляд от кольца, привлекшего ее внимание, и перевела его на старуху.

— История этого кольца еще только начинается, — торговка лукаво посмотрела на предмет, лежащий на небольшом столике. — Герои пока не нашли друг друга, но до встречи остались считанные дни. А когда встреча состоится, назад пути уже не будет. Тогда их история снова начнется, и красная нить судьбы в очередной раз свяжет их жизни.

Анна не понимала смысл слов старухи, потому и не принимала пророческую речь всерьез. Она лишь по привычке улыбнулась той улыбкой, которая играла на ее лице всякий раз, когда она чего-то не понимала, но и прилагать силы для понимания не желала. Тогда она мягко спросила:

— Почему «очередной раз»?

— Потому что каждый раз, когда душа перерождается в новом теле спустя сотни лет, нить судьбы, словно в первый раз, связывает одно сердце с другим, — быстро пробубнила старуха, недовольная тем, что Анна поняла ее не сразу.

Анна рассмеялась.

— А я вот не верю в перерождение душ, — смело поделилась она своим мнением, которое сильно удивило старуху. — Считаю, что после смерти нас ждет темный коридор. Он длинный и порой кажется, что пройти его невозможно. Но рано или поздно души проходят туннель, и быстрее его покидают те, кто на протяжении жизни меньше грешил и больше исполнял заветы бога.

Она замолчала, подумав о матери. А ведь ее так давно не стало. Интересно, быстро ли она прошла коридор или ее душа до сих пор в тягостном ожидании?

— А что же после того, как душа пройдет этот самый коридор? — спохватилась старуха, глаза которой злобно насмехались над девушкой.

— Все просто, — пожала Анна плечами, — дальше нас ожидает суд. Перед одними будут открыты ворота в рай, перед другими — лишь в ад. Все будет так, как указано в священных писаниях.

Старуха не сдержалась и громко расхохоталась. В глазах ее, потускневших с возрастом, сверкнул иронический блеск. Анна нахмурилась, считая поведение собеседницы крайне неуместным. Она ведь ничего такого смешного не сказала, чтобы услышать в ответ непрекращающийся смех с открытым презрением по отношению к ее мнению.

И будто услышав мысленное негодование Анны, старуха резко перестала смеяться, и это напугало девушку гораздо сильнее.

— Что ж, — протянула она так ровно, словно секунду назад этот голос не грозился сорваться от страшного гогота, — если для тебя перерождения не существует, пусть так оно и будет. Едва ли в моих силах тебя переубедить.

— Это так, — добавила довольная собой Анна, думая, что показала собеседнице свой стойкий характер и умение не менять мнение под давлением других людей.

— Но тебя переубедит жизнь, — усмехнулась старуха, — а пока бери кольцо.

Ветерок подкинул в воздух сорвавшиеся лепестки сирени. Те грациозно покружились рядом с Анной, а потом плавно полетели дальше, туда, куда понесся ветер, развивающий светлые волосы девушки.

— У меня нет денег, — с легкой грустью вздохнула она.

— Так про деньги я ничего не говорила, — заметила старуха, протягивая кольцо девушке.

— Вы мне его дарите? — удивилась Анна и, не заставив старуху долго ждать, взяла кольцо из ее рук.

— Я никогда ничего никому не дарила и не буду дарить, — гордо возразила та. — Я лишь его возвращаю.

— Но оно не мое, чтобы вы его мне возвращали,