Его Величество Бенедикт Первый собственной персоной.

А я единственная встала у него на пути.

Гости стали возвращаться на свои места, и Валериан улучил секунду, чтобы сделать мне замечание.

– Возьми же себя в руки! – шепнул он мне на ухо.

Я совсем растерялась от страха.

– Почему он не в короне? – только и смогла вымолвить я.

Валь фыркнул.

– Похоже, что ему нужна корона?

Я не нашлась что ответить. Вместо этого обратила взгляд на короля: неспешными шагами он поднялся по ступеням к кровавой невесте и протянул ей руку. Сжав дрожащую ладонь девушки, он поцеловал ей пальчики. Его губы растянулись в холодной, жестокой ухмылке.

Теперь, даже зная, кто он такой, я все равно находила его привлекательным. Король выглядел лет на десять моложе своего возраста, казалось, ему чуть меньше тридцати, а не сорока. Возможно, он еще надолго останется так же хорош. На мгновение показалось, что я вновь ощутила его запах, и это напугало меня до дрожи. Чем дольше я смотрела на него, тем сильнее мной овладевали восхищение, влечение и страх – ни одно из этих чувств я не могла себе позволить.

Король притянул к себе девушку, и она с готовностью откинула голову. Я задержала дыхание, не зная, куда смотреть. Зрелище обещало быть ужасающим, но отвернуться означало нарушить приличия. А я и без того допустила слишком много ошибок.

Кровавая невеста стиснула кулаки, и король, схватив ее за плечи, крепко прижал к себе. Со стороны могло показаться, что он сжимал девушку не слишком грубо, но я не сомневалась – его хватка была железной. Вампиры значительно превосходили нас, людей, в физических способностях. Чем длиннее ночи, тем сильнее они становятся.

Не раздавалось ни единого звука: ни шороха платьев, ни шепота. Звенящую тишину нарушал лишь гулкий стук моего сердца. Король склонил голову к шее девушки. Я замерла, боясь упасть в обморок. На долю мгновения заметила, как мелькнули клыки короля, прежде чем он вонзил их в плоть невесты. Та чуть слышно вскрикнула – но сколько боли было в этом звуке!

Мне стало дурно.

Закрыв глаза, король пил кровь девушки. Увиденное взволновало меня, но в то же время это была самая омерзительная картина, какую мне доводилось видеть.

Едва ли не вечность все неподвижно наблюдали, как король наслаждается питьем крови, а девушка теряет силы. Наконец он оставил жертву, выпрямился во весь рост, и я с трудом перевела дыхание.

Король не обращал внимания на толпу. В задумчивости он смотрел на невесту, возможно, размышляя, удовлетворен ли. В конце концов он коротко кивнул, и девушка трясущимися руками сняла рубиновые серьги. На глазах у гостей она положила их королю в протянутую ладонь.

Кивком головы он указал ей на лестницу.

– Ты свободна.

По залу прокатился его низкий голос. А затем раздался гром аплодисментов.

Бывшая кровавая невеста попятилась, склонившись в реверансе, и поспешила вниз по лестнице. Снова зажегся свет, но не успела я рассмотреть короля, как передо мной возник Валериан.

– Готова? – шепотом поинтересовался он, и я едва нашла силы, чтобы кивнуть.

Лицо брата, как обычно, выражало угрюмость. Вероятно, ему было так же скверно, как и мне. Мы видели, что король делал с той девушкой, – что он будет делать со мной – и осознали всю серьезность происходящего.

Невольно я задержалась взглядом на шее Валя. Красно-белой полосой от уха тянулся шрам, исчезая под воротником рубашки. Путаный узор свирепой кровожадности напомнил мне, за что я боролась. Но он же будто нашептывал, что я совершаю главную ошибку в своей жизни.

– Вспомни, чему тебя учили. Судьба предоставила нам лишь один шанс, Флоренс. Нельзя его упустить.

Я вцепилась в платье, чтобы не выдать дрожь.

– Знаю, – уверенно проговорила я.

Еще секунду брат смотрел мне в глаза.

Боялся ли он за меня? Жалел ли, что мы здесь? Жалел о тех решениях, которые привели нас – меня – к этому?

Я не собиралась отступать. Такова моя судьба, и я сыграю эту роль. Стану той, кто разрушит королевство. Но если Валь передумает…

– Славно, – вдруг бросил он и, взяв меня за локоть, повернул лицом к лестнице. Короля уже окружили претендентки в белых платьях. – Не будем терять ни секунды. Игра только началась.

Приблизиться к королю было не так-то просто. Он шествовал призраком сквозь толпу, не задерживаясь на одном месте и не позволяя уследить за собой. А стоило какой-то кандидатке подступить к нему, он отмахивался от девушки, не успевала она назвать и своего имени. Всякий раз, когда он обманывал надежды очередной претендентки, я начинала волноваться сильнее.

Короля окружала аура легкости. Казалось, ему все удавалось без труда: общаться, двигаться. Где бы он ни появлялся, окружающие затаивали дыхание. Валериан оказался прав. Королю не требовалась корона, чтобы в нем узнавали правителя. Я же чувствовала себя будто участница нелепого квеста, которая с каждым заданием подвергается все большему унижению.

Почему король не позволял приблизиться к себе? Как он сможет выбрать новую невесту в конце вечера, если и десяти секунд не уделил ни одной девушке?

А может, это в самом деле игра? Королем и придуманная. Он держался отстраненно, задерживаясь где-то лишь для беседы с другими вампирами. Ни один человек не смел его беспокоить – чтобы не выставить себя бестактным. Мне было непонятно, зачем тогда он собрал нас здесь – чтобы игнорировать? Разве что…

Возможно, он ждал, когда кто-то осмелится? Вызов брошен, дамы? Может, он хотел посмотреть, которая из девушек окажется достаточно храброй, чтобы помериться с ним силами?

К сожалению, это были лишь умозрительные заключения. Рисковать я не имела права: сейчас на карту поставлено все, над чем мы работали двадцать лет. Образ, созданный для меня, не предполагал, что я буду проявлять невоспитанность.

– Так ты в нем дыру прожжешь взглядом, – раздался у меня над ухом голос Валериана.

– И одним махом решу все проблемы, не так ли? – фыркнула я.

Метрах в десяти от нас король Бенедикт общался с тремя мужчинами, беззаботно вертя в руках бокал с вином. Точнее, сначала мне показалось, что это вино. Присмотревшись, я обратила внимание на плотные подтеки, которые темно-красная жидкость оставляла на стенках бокала. Я испугалась, как бы меня не стошнило.

Брат сунул мне под нос фужер с шампанским. Схватив его, я отвернулась и сделала большой глоток.

– Не заметил, чтобы ты говорила с ним, – осторожный упрек Валя достиг цели.

– Сам попробуй его поймать, – зашипела я. – Он ускользает словно тень. – Обернувшись, я, в доказательство сказанного,