и таким минимальным составом…

Все заткнулись. Деньги были нужнее, чем ответы на вопросы, а капитан не однозначно высказался: «Не нравится, возвращаете аванс и валите с корабля…».

Тадао, как и все, остался. Всё шло спокойно, спустившись на специальную площадку в Белом Мире, парни открыли люки, и началась погрузка. Белые стражи сами заполняли трюмы, и парни были довольны такой работой. Но Белый Мир всегда привлекал своей таинственностью, и, включив камеры, экипаж решил хоть одним глазком глянуть, что грузят в трюмы в таком количестве.

Тела: женщины, мужчины, старые, молодые, дети…

У парней в грузовом отсеке сорвало крышу, они кричали и проклинали Белый мир. Капитан, велев пилоту оставаться на месте, умчался к ним. А Тадао… Оставшись один, сходил с ума, и в результате — тело ребенка у него в каюте, сверлящий, вынимающий душу взгляд капитана в спину, и только один вопрос: «Что дальше?»

За размышлениями время пробежало незаметно, и вот уже груз доставлен. Планово сброшен на Солнце, и парень старался не смотреть на яркие звездочки, что вспыхивали на мониторе и пропадали, унося с собой тайну Белых стражей.

В кои-то веки мысль, что скоро все будут дома, не обрадовала, а, наоборот, появилось предчувствие беды, с каждой минутой все больше и больше натягивая нервы.

Шум от воздушных клапанов двери заставили Тадао вздрогнуть и оглянуться. На мостик без разрешения вошли трое мужичков. Бледные, хмурые…

— Капитан, рассчитайте нас. Груз доставлен и утилизирован. По прибытию в порт мы не хотим задерживаться на этом могильнике ни минуты, — хмуро заявил механик.

— Куда спешите? Все уже сделано и деньги приготовлены, — капитан неожиданно был спокоен и невозмутим.

— Была бы моя воля, я бы сейчас сиганул с этого корыта, — прошипел один из рабочих, и остальные поддержали его быстрыми кивками.

— А ты? — капитан обернулся к пилоту.

— А что я? — насторожился Тадао. — Я как все. Работа завершена. Нам, в любом случае, осталось только причалить и свалить домой.

— Ну что ж, — капитан спокойно хмыкнул и расслабился. — В принципе, так даже удобней. Можно будет сразу поехать домой, но деньги у меня в каюте, спускайтесь в кают-компанию. Тадао, решай сам. Пока работает автопилот, можешь отдохнуть или зайти за деньгами.

— Я бы душ принял, — пожал плечами парень, выискивая причину пойти в каюту. — Порт свяжется с нами через полчаса. Я деньги могу и перед выходом забрать.

— Отлично, тогда через десять минут жду остальных в кают-компании.

Команда, немного расслабившись, покинула мостик. Тадао еле удержался, чтобы не броситься вслед за капитаном, радуясь, что появилась возможность проверить ребенка. Прошло уже восемь часов с тех пор, как он оставил его в каюте. Было два ускорения и торможения. Скорей всего, без подготовки, слабое тело не выдержало нагрузки, и тут уже больше стоит вопрос, что делать с трупом…

Пилот осторожно спустился на жилую палубу, в кают-компании раздавались довольные возгласы парней. Кажется, они пытались своими голосами разрушить давление тишины. Махнув инфобраслетом, Тадао открыл дверь в свою каюту и вздрогнул. Ребенок был жив, ему явно стало лучше. Круглое личико, большие карие миндалевидные глаза. Завернувшись в одеяло, он допил воду из последнего пакета и посмотрел на парня.

— Ну, кому выдать денег? — гаркнул капитан, заходя в кают-компанию.

От его голоса вздрогнули оба: и пилот, и ребенок. Волнение и страх тут же отразились на детском личике. Парень вдруг передумал оставаться с найденышем наедине и посмотрел в сторону кают-компании.

По громким выкрикам было понятно, что капитан уже достал деньги и отсчитывает гонорар. Тадао охватило волнение. С этими деньгами он всё исправит. Сможет переехать из нулевой зоны в хороший район на Марсе, выходить жену, обеспечить мать, поднять на ноги будущего ребенка. Он было шагнул в сторону кают-компании, как ребенок ухватил его за руку и отрицательно покачал головой.

Тадао попятился. Было что-то в глазах ребенка такое, от чего стало не по себе. Вырвав руку, пилот направился к капитану за своей зарплатой. Малыш вышел в темный коридор, провожая парня встревоженным взглядом. Кают-компания была залита светом и довольными голосами парней, что принялись пересчитывать купюры. Там было хорошо: деньги, будущее, а бледный ребенок в коридоре…

Резкий хлопок энерго-выстрела заставил мир Тадао вздрогнуть и замедлить свой бег. Капитан, подняв боевой пульсар, выстрелил второй раз, попадая разрядом в грудную клетку второму рабочему, и того отбросило к его уже мертвому напарнику. Механик рванул на выход, но, замерев перед стоящим в проходе Тадао, поймал смертельный разряд в спину.

Захрипев, он протянул свои деньги пилоту и начал оседать, открывая вид на капитана.

— Лучше бы ты в душ пошел, — хмыкнул мужчина и, нажав курок, выпустил заряд пульсара в сердце Тадао.

Глава 2

Говорят, за секунду перед смертью пролетает вся жизнь. Но то ли смерть еще не торопилась к Тадао, то ли приближающийся разряд пульсара был более яркий и смертельный, чем прошлое парня, и мелькать перед глазами не собиралось. Зато мелькнуло термоодеяло, и маленькая ручка довольно сильно дернула парня в сторону, уводя тело из-под смертельного удара.

Капитан недовольно взревел и сделал несколько выстрелов, заставляя Тадао очнуться и двигаться. Ребенок довольно быстро побежал вперед, маня за собой, и парню ничего больше не оставалось, как последовать этой подсказке. Маленькое тельце в белой пижаме, как путеводная звезда, заставляло его поворачивать во вспомогательные коридоры и переходы, пригибаться, ползти по рабочим туннелям и с каждой минутой уходить подальше от кают-компании.

— Тадао, — динамики корабля ожили, заставляя пилота вздрогнуть от звука своего имени. — Я погорячился, Тадао. Возвращайся. Нам надо домой.

«Домой», — пилот замер, но ребенок, ухватив его за руку, потащил дальше.

— Я не люблю наглецов и паникеров. Задание было простым, да ты и сам это понимаешь. Зато денег стало в полтора раза больше.

Тадао оглянулся на пустой коридор, растерянно посмотрел на все еще прижимаемые к груди банкноты механика, испачканные кровью. А ребенок, недовольно сопя, упорно тащил парня за собой, не давая тому остановиться.

— Тадао. Не стоит делать ошибок. Не поддавайся панике. Тебе, в любом случае, никуда не деться с корабля. Возвращайся. Клянусь, я не трону тебя.

До пилота наконец-то дошло, что ребенок привел его в спасательный отсек и недовольно вырвал руку.

— Тут ничего нет, — рыкнул он, понимая, что надежда спрятаться рассеялась. — Нас изначально предупредили, что из-за груза сняли все спасательные челноки. Это был риск, на который мы пошли. — Попытался объяснить Тадао, видя, как насупился найденыш. Но ребенок, видимо, знал больше, чем пилот.

Дернув плечиками, он отвернулся от пилота и подойдя к