Друг снова рассмеялся, чем бескрайне начал меня раздражать. Писать адаптированную под неокрепший ум первокурсников лекцию было подобно каторге. Да проще было отыскать дракона на четырех континентах, чем рассказать суть предмета малолетним разгильдяям.

— Если ты позволишь, то я сначала прочитаю его. Уж слишком подозрительно спокойным ты выглядишь.

Бороться с другом было бессмысленно. Пожав плечами, я вернулся к размышлениям, как было прекрасно работать на корону, и как я сглупил, согласившись на должность профессора артефакторики. Уж лучше бы и дальше клепал перстни от цирроза печени или геморроя — больше толку. Но у короля были весьма специфические запросы на артефакты, чем он не раз вводил меня в ступор, только поэтому ректору удалось сбить меня с пути истинного. А ведь когда-то я творил...

— Ого... — удивленно проговорил Ксандр, чем привлек снова мое внимание.

— Что там?

— Некая Витори ждет тебя...

Быть того не могло. Не было у меня женщин в последнее время. Не удержавшись, я приманил к себе письмо, и оно плавно легло прямо передо мной на стол.

Друг времени не терял и уселся в кресло напротив меня, сделав вид, что ему не интересно, да и вообще, он внимательно рассматривает носки своих ботинок и играющие на них блики от огня в камине.

Я пробежался глазами по посланию. Ничего не понял и повторно прочел его.

— Это невозможно, — только и проговорил, не веря увиденному.

— Так что за барышня?

— Даже не знаю. Только представь себе, эта загадочная Витори приглашает меня на семейный ужин!

— Представил. Только в толк не возьму, когда ты всё успеваешь? Мне казалось, что ты давненько не выбирался в свой городской особняк. Да я уже и не помню, когда ты бывал в своем фамильном поместье в последний раз. Ты же с утра до ночи проводишь в академии. Да я даже не знаю, когда ты спишь, и спишь ли вообще.

— Сплю. Редко и мало. Если ты не забыл, то в этом году ты повесил на меня еще и своих зельеваров, которым артефакторика и даром не сдалась. Но ты ведь решил их сделать универсалами!

Аргейл рассмеялся. Вообще, в последнее время он был подозрительно счастлив, чего за ним не наблюдалось за последние лет двадцать.

— Так, что за загадочная барышня? — друг поспешил сменить опасную тему. — Мне стоит опасаться и готовиться к поискам нового сотрудника в связи с женитьбой профессора?

— Нет. Понятия не имею, кто эта авантюристка, — я откинулся на спинку кресла и вернулся к созерцанию пляшущего пламени в камине.

— Неужели тебе не любопытно?

— Нет.

Это была ложь. Мне было очень интересно, кто решил так меня разыграть и какие имел мотивы. Если это кто-то из студентов, то устрою ему веселье на все оставшиеся годы обучения. Само собой, посвящать в эти тонкости ректора академии я не собирался. Ему эта идея однозначно не понравилась бы.

Ксандр поднялся со своего места, и весело насвистывая игривую мелодию на манер старой пошлой частушки, направился к выходу.

— Я бы на твоем месте все же наведался в гости к интригующей крошке-Витори. Возможно, это и есть твоя судьба, — друг открыл двери, чтобы уйти. — К тому же, ты сможешь проучить плутовку, если она оклеветала тебя, указав на ваши отношения и скомпрометировав себя.

Тут уже настала моя очередь смеяться. Но наказать девицу было заманчивой идеей.

— Не исключено, что она страшна как волфер в безлунную ночь, — выкрикнул ему в след.

— Или красавица, которой не видывал свет, — донеслось из-за двери. — В любом случае, стоит проверить.

Оставшись вновь наедине со своими мыслями, я попытался сосредоточиться на работе, но из головы все не шло загадочное письмо. Взгляд метнулся к посланию. К огромному сожалению обратного адреса не было. Анонимка?

Интерес разыгрался не на шутку. Аккуратный, убористый почерк, дорогая бумага, тонкий аромат духов... Кто же ты такая, Витори?

3

Мне казалось, что еще минута и я просто сгорю от стыда. На ужин собралась вся моя семья. Все ожидали того самого потрясающего мужчину, которого я избрала себе в женихи. Я нервно покусывала нижнюю губу, от чего та немного припухла. Щеки окрасились в плотный румянец, который непременно появлялся каждый раз, когда ловила чей-то сочувственный взгляд.

Неужели они думали, что меня бросил жених?

Чтобы как-то выпутаться, я улыбнулась присутствующим.

— Вероятнее всего он занят. Служба обязывает, — звучало жалко, и я это прекрасно понимала.

Мама послала мне разгневанный взгляд. Ну, конечно же, саму графиню Абертан с ее семейством проигнорировали. Но для меня это не имело никакого значения. Было бы гораздо печальнее, если бы мое письмо попало не в те руки, и сюда заявился бы абы какой пройдоха-искатель денег и приключений.

— Это просто неприлично! — возмущенно заявила матушка, бросая взгляд на отца.

Она ждала от него какой-то реакции, но состояние его здоровья не всегда позволяло ему реагировать сразу на многие вещи. Все-таки он пока еще недостаточно окреп.

Я протянула руку папе и легонько пожала его широкую ладонь.

— Ты просто не хочешь говорить, что никакого жениха и не было в помине, — выдала моя, как всегда, очаровательная сестренка Олеан, заправляя кокетливо свисающий локон за ушко. — Тебе завидно, что за мной ухаживает сам маркиз Пларувелл.

О, да. Серв Пларувелл станет мужем для Олеан только в ее девичьих наивных мечтах.

— Не стоит так сильно торопиться замуж. Тебе только шестнадцать, — отозвался отец, выплывая из своей задумчивости. — А теперь, давайте приступим к ужину. Мне кажется, что мы достаточно прождали гостя.

Маменька что-то хотела выдать еще, но понимала,