взгляды отчаянных воительниц вновь пересеклись. Гул приближающейся толпы нежити только нарастал, времени на раздумье не было. — Пожалуйста, — сняв с уха нефритовую серьгу, тихо произнесла Зоря, а после вложила своё самое дорогое и единственное сокровище в руку боевой подруги. — Позаботься о нашем маленьком и несносном мальчике.

Слова и решимость этой женщины тронули сердце Катарины. Сжимая дрожащей рукой поводья лошади, она едва могла говорить, столь сильны были её эмоции.

— Не смей здесь умирать, слышишь⁈ — Закинув принца в седло и пустив коня в галоп, требовательно произнесла она. — Не смей умирать! — Вновь донеслось откуда-то из-за спины Зори.

«Увидимся в лучшем мире…» — В последний раз взглянув на Жака, подумала женщина, после чего, обернувшись, отдала приказ:

— Воительницы, строй плотнее, сомкнуть щиты, приготовиться к бою!

* * *

Отступившая от греха подальше армия Западных племён, затаив дыхание, наблюдала за происходящим с небес. Грифоны Великой матери один за другим докладывали о всех видимых изменениях. Обеспокоенная столь внезапным падением, а после и отступлением Ламийских войск, главнокомандующая тремя армиями Зверолюдей — Миримэ Энэ ждала, какую же весть принесет летевшая к ним на всех порах всадница врага.

— Кахам, встреть нашу гостью и узнай, чего она хочет… — Жестом указав в сторону первых линий, отдала приказ Великая мать.

— Будет исполнено. — Без колебаний ответила та.

Строй встречающих воительницу копейщиц вмиг ощетинился, стоило лишь той приблизиться на довольно опасное расстояние.

— Стой, где стоишь, Ламийская шестер-рка… — Надменно произнесла Кахам, заставив своими словами всадницу поморщиться от выказанного ей неуважения.

— Катарина Ван Клаузвец… — Шагнула вперёд Аса, узнав ту, кто сейчас был перед ней — И…

— Принц Жак из дома Чёрной воды. Некая Питта или её спутницы, ещё живы? Господин как-то обмолвился, что она — его родственница… — Придерживая коня и инстинктивно прикрывая Жака своей спиной от вражеских заинтересованных взоров, спросила девушка.

— Питта сейчас помогает нашей раненой подруге. — Вышла вперед Баки, — Какое тебе к ней дело? — Взяв в руки свой двуруч, спросила женщина.

Печальный взгляд Катарины упал на Жака за её спиной. Как бы она его не любила, как бы не хотела защитить, поступиться со своей воинской честью воительницы не могла. В момент, когда она решилась передать мальчика, у неё, как и у Господина, больше не было будущего, и сейчас единственное, что она могла сделать — это вернуться на поле боя, дабы героически погибнуть в битве, а не умереть с жалкой надеждой на то, что её не казнят, а сделают чьей-либо рабыней.

— Позаботьтесь о мальчике… — Спустившись с лошади, а следом взяв парня на руки, произнесла она.

Подскочившие несколько женщин, служивших под началом Баки, быстро и осторожно оглядели тело Жака на наличие магических плетений. Запомнившие случай в Тинэй, женщины, с опаской, посматривали в сторону бессознательного тела.

— Если это какая-то очередная уловка, то предупреждаю, в этот раз она точно будет стоить ему жизни. — На это заявление Катарина лишь отрицательно покачала головой. — Никаких уловок. — добавила она, аккуратно прицепив к висевшему на шее принца амулет нефритовую серьгу.

Подобного рода прощание значило лишь одно. Понимавшая это Кахам, вновь спросила у Катарины:

— Чтом-м у вас пр-роизошло? Откуда взялась эта кр-репость?

— Мертвецы восстали из могил, нанеся удар нам в спину. От крепости осталось лишь одно упоминание, их не сдержать. Я и мои воительницы дадим им бой в ущелье, а там дело за вами… — Кинув напоследок серьезный взгляд, заявила Катарина.

— И-м, ты вот так вот пр-росто готова умер-реть, доверив будущее своего Господина, а возможно, и страны, своему вр-рагу? — Оценив отчаянность и не угасшее желание драться, вновь спросила Кахам.

— У нас нет другого выбора… — надев шлем, произнесла воительница.

— Выбор есть всегда… — Подобно грому, из-за спин вольных Зверолюдей, донесся голос Верховной матери — Миримэ Энэ.

Глава 2

Барьер

Нежить напирала, Ламийские волшебницы были на пределе. Как и воительницы, уставшие колоть, резать и рубить мёртвую плоть, махая клинком в первых рядах, израненная десятками ударов Зоря, стоя на куче мертвых тел, судорожно поглядывала назад. Сейчас, когда остатки её войска из последних сил сдерживали нечисть, армия Запада пришла в движение. В их сторону на всех порах неслись огромные, закованные в сталь скорпионы вместе со своими наездницами.

«Решили добить нас, чтоб не сбежали?» — неспособная рационально мыслить в подобной ситуации, подумала едва стоящая на ногах Зоря в момент, когда эти огромные насекомые, расталкивая Ламийских женщин, стали огибать тех вдоль возвышавшихся каменных гор.

Минуя Ламийские порядки, они, не встречая какого-либо сопротивления, ворвались в беснующиеся ряды мертвецов. Сотнями затаптывая и раскидывая гнилую плоть, они, подобно стальному тарану, превращали в щепки старые кости.

— Взять Ламийских воительниц в кольцо и сопроводить в тыл! — Донесся приказ командующей над скорпионами, после чего, отвоевав у мертвецов немного пространства, обступившая Зорю и её женщин западная армия стали силой выталкивать тех в свой тыл.

Видя измотанные лица своих подчинённых, Зоря из последних сил отдала свой последний приказ.

— Ламийские воительницы, сложите оружие… Мы проиграли. — Теряя сознание, произнесла женщина, после чего её тело подхватили стоявшие рядом подчинённые.

Битва не прекращалась, трупы сотнями вгрызались в стольных чудовищ. Нащупывая слабые места, мертвецы заползали тем на спины, лезли в глаза и цеплялись зубами, числом заваливая тех на спины.

— Им нет конца! — Крикнула Гарон, путаясь и спотыкаясь ногами в бесчисленных телах мертвецов.

— Держите строй, мы должны выиграть времени, покуда Верховная мать не придумает, что нам дальше делать! — Отозвалась Тирара, командующая третьей армией наездниц на Скорпионах.

— Мои люди устали, манна на исходе! — Вновь вскрикнула Гарон, после чего землю потряс очередной сильный толчок.

Разрывая небеса, из шпиля тёмной башни во все стороны мира полетели кроваво-красные сгустки разной формы и