— До сих пор, — продолжал посол, — правительство сопротивлялось их давлению. Наш народ не хочет захватывать этот мир! Но исчезновение наших граждан даёт «Друзьям» повод этого требовать.

— Понятно, — пробормотал Стэнтон. Голова лихорадочно соображала, как следует воспринять эту новость.

* * *

Рик Айверс, управляющий станцией на Меркурии, разговаривал со слегка рассеянным послом.

— Желаете осмотреть комнату и документы последнего пропавшего? — нервно спросил он.

Квел Эдам кивнул. Он последовал за меркурианцем и главным инженером, когда Стэнтон схватил его за руку.

— Подождите минуту, — попросил Стэнтон посла, — я должен сказать вам кое-что, и это может оказаться важным.

Квел Эдам уставился на него, но кивнул.

— Я сейчас присоединюсь к вам, — крикнул он вслед меркурианскому управляющему.

— Вы замечали что-нибудь странное, связанное с трафикомгрез на Венере? — спросил Стэнтон, когда он и посол остались одни.

Квел Эдам выглядел озадаченным.

— Нет. Не отрицаю, на Венере много домов грёз, в моём мире они очень популярны. В них нет ничего плохого. Почему вы вдруг этим интересуетесь?

— Я выяснил, — сказал Стэнтон, — что все трое венерианцев, исчезнувших до этого, были любителями грёз. Как и тот, кто исчез сегодня. Возможно, есть связь между этими странными исчезновениями и движением грёз.

— Думаю, вы ошибаетесь, — ответил Квел Эдам. — На Венере в наши дни почти все — любители грёз. Я тоже, как можете заметить.

Посол откинул волосы сбоку, чтобы показать Стэнтону два крошечных электрода, вживлённых в череп прямо за ухом.

В этот момент это и произошло. Раздался приглушённый взрыв, и тело Квела Эдама взорвалось прямо перед Стэнтоном. Кларка отбросило к стене. Дико пошатываясь, он поднялся и замер в ужасе. От тела Квела Эдама не осталось ничего, кроме крошечных лоскутков плоти и ткани. Таинственная смерть поразила пятого венерианца.

— Боже милостивый, ты убил посла! — раздался дикий голос.

Стеэнтон резко обернулся и увидел Рика Айверса, в ужасе глядевшего на Стэнтона и кровавые ошмётки.

— Я не убивал его! — крикнул Стэнтон. — Он взорвался прямо передо мной! Я не знаю, как…

— Ты — убийца. Ты убил всех этих венериан! — ошеломлённо крикнул Рик Айверс, обернулся и громко закричал: — Стража!

Кларк Стэнтон, всё ещё наполовину ошеломлённый, не имел никакого отношения к таинственной смерти Квела Эдама. Но никто не поверил бы его невероятной истории. Да он и сам с трудом верил в то, что видел.

Только если он здесь останется, его посадят в тюрьму и будут судить за убийства. И хотя, в конце концов, он сможет оправдаться, драгоценное время будет потеряно. След вёл на Венеру, он был уверен — нужно добраться туда, и быстро!

— Стража! Сюда! — кричал тем временем Рик Айверс.

Стэнтон прыгнул к нему и ударил меркурианца в челюсть. Управляющий грохнулся на пол. Землянин перепрыгнул через него и бросился вверх по лестнице к воздушному шлюзу. Он услышал, как внизу сбегаются охранники и Рик Айверс кричит им:

— Поймайте Кларка Стэнтона! Он убийца и пытается сбежать!

Стэнтон добрался до воздушного шлюза. Охранник, крупный меркурианец, торопливо пытался вытащить каппа-пистолет. Стэнтон бросился на него и сбил с ног. Вырвал пистолет и ударил им парня по голове, после чего ворвался в большой воздушный шлюз. За ним стояло три небольших космических крейсера. Стэнтон нырнул в один из них, задраил люк и запустил циклотроны. Нажал на кнопку запуска, и маленький корабль медленно поднялся на пылающих килевых дюзах. Створки верхнего люка, приводимые в действие электрическим глазом, сразу же открылись. Маленький крейсер стрелой вылетел из шлюза и с визгом понёсся прочь от огромной Солнечной станции.

* * *

На большой высоте Стэнтон пронёсся над сверкающими куполообразными городами сумеречной зоны, после чего устремился в черноту космоса, оставляя за спиной солнце. Взгляд горел огнём действия. Кровь преступника-отца в такие моменты брала над ним верх.

— Клянусь небом, вот где жизнь! — воскликнул он, но вспомнил предупреждение директора секретной службы и кровь его остыла. — Уже и забыл, что я не преступник, — виновато сказал он сам себе, заблокировал пусковые ключи, после чего потратил несколько минут, подключая аудиофон крейсера к секретной волне, используемой земной секретной службой. После чего заговорил в микрофон:

— Агент Стэнтон, вызываю штаб-квартиру, срочно!

— Директор слушает, — донёсся через несколько минут холодный, ровный голос директора, преодолев расстояние в несколько миллионов миль от Земли. — Продолжай, Кларк.

Стэнтон быстро заговорил, пересказывая всё, что произошло.

— Кажется очевидным, что в основе всего происходящего лежит тайное общество на Венере, так называемые «Друзья Венеры», — заключил Стэнтон. — Они стоят за заговором, имеющим цель заставить Венеру захватить Меркурий. Думаю, они и убили венериан на Солнечной станции, чтобы создать предлог. И каким-то образом они должны быть связаны с трафиком грёз на Венере, ибо все пятеро венериан, погибших на Меркурии, включая посла, были любителями грёз. Это не может быть совпадением. Я пока понятия не имею, как они были убиты, но уверен, что это связано с трафиком грёз на Венере. Я хочу отправиться туда и расследовать…

— Продолжай, Кларк, — ответил чёткий голос директора. — Сможешь долететь до Венеры на украденном крейсере?

— Легко, — ответил Стэнтон, — но придётся приземлиться за пределами Венусполиса, чтобы корабль не опознали.

— Помни, — предупредил директор, — если тебя схватят, мы ничем не сможем тебе помочь.

— Понимаю, — сухо сказал землянин. — Спасение утопающего — дело самого утопающего. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы не утонуть.

Стэнтон отключил связь и вернулся к пульту управления. Корабль мчался всё быстрее по мере того, как он нажимал всё больше кнопок. Впереди мерцала в пустоте жемчужно-белая бусинка света, ярко и маняще — Венера, облачный мир тайны и ужаса.

— Полиция догоняет меня с тыла, а впереди ждут убийцы, — усмехнулся про себя Стэнтон. — В этом смысле жизнь секретного агента почти так же хороша, как и жизнь преступника. Венера, я иду к тебе!

Глава II

В доме грёз

Огромный узор мигающих огней — Венусполис в темноте ночи. Далеко на севере метрополии раскинулось чёрное пятно космопорта, окаймлённое квадратом ярко-зелёных ламп. Недалеко от него тлеет улица красных ксеноновых огней, известная по всей планете как Улица