что рано или поздно ему придётся столкнуться с последствиями своего поступка. Видимо, Мьяо Чжо и Хао Дин позаботились о том, чтобы сделать его нежелательной персоной во всех магазинах и лавках Секты Жемчужного Истока. Сами владельцы заведений могли относиться к нему нейтрально или даже положительно, но никто из них не хотел навлечь на себя гнев клики Жемчужных Копий. Сима Фэй это предвидел и всё же надеялся, что по крайней мере этот магазин, благодаря своему престижу, не станет поддаваться внешнему давлению… Это была ошибка.

В таком случае проверять остальные заведения и вовсе не имело смысла. Напротив, будет унизительно, если он станет сновать от лавки к лавке и везде получать отказ. На самом деле Сима Фэй был из тех людей, которые запросто могли поступиться своего достоинства, когда дело касалось выгоды (в разумных пределах), но сейчас ему следовало поддерживать репутацию.

Размышляя, что ему теперь делать, он отправился на лестницу.

На самом деле это была серьёзная проблема. Эликсиры имели для него первостепенное значение. Без них ему придётся культивировать по старинке, и хотя первоначальный Сима Фэй обладал очень даже неплохим дарованием, его было явно недостаточно, чтобы догнать и перегнать прочие звёзды Жемчужной провинции.

А сделать это было необходимо, ведь совсем скоро должен был состояться великий турнир Молодых Драконов (и Драконих).

Сперва Сима Фэй не предавал ему особого значения. Разумеется, победитель обретёт великую славу, которая будет греметь на всю провинцию, и удостоится награды от своей Секты, и всё же турнир проводился каждый год. Сима Фэй совсем недавно стал учеником Секты и не видел смысла торопить события. В данный момент его главным приоритетом было развитие отношений с Лу Инь. К тому же принять участие в турнире позволялось только раз. С его точки зрения намного разумнее было подготовиться и попробовать свои силы ещё через годик или два…

Но недавно появилось известие, которое заставило его — и тысячи прочих воинов — радикально пересмотреть свои планы. Ведь эта новость была настолько монументальной, что одни только слухи про неё, одни только домыслы заставили содрогнуться сперва великие фракции, а затем и всю провинцию…

Неизвестно, когда именно стала распространяться эта новость, но в один момент жители столицы, а вскоре и прочих городов узнали, что предстоящий турнир собираются посетить наблюдатели из Храма Тысячерукой Бодхисаттвы.

Известие оказалось монументальным. Ведь именно Храм Тысячерукой Бодхисаттвы был настоящим владельцем Жемчужной провинции — а вместе с ней Нефритовой, Лазурной, Тростниковой, Потерянной и дюжины других. При том что сам Храм находился далеко за пределами Небесных берегов и представлял собой могущественную фракцию Небесных заводей.

Берега были обширным, людным (общее их население превышало сотню миллиардов) и в то же время в большинстве своём аграрным регионом. Они были похожи на фермы, размещённые неподалёку от города. Небесные заводи были самим городом. Именно там проживали сильнейшие воины человеческой расы. В сравнении с тамошними гегемонами, история которых насчитывала десятки тысяч лет, местные «великие фракции» были бандитскими шайками. Собственно, одна из причин, почему Секта Жемчужного Истока, Школа Таинств и Секта Огненной Горы были доминионами Жемчужной провинции заключалась в том, что все они получили на это официальное позволение храма.

Сила последнего была безграничной, и в то же время его представители очень редко навещали свои отдалённые владения. Храм принимал подати и обещал защиту, и не более того. У императора есть более важные дела, что проверять каждую захудалую деревушку. Именно поэтому все удивились, когда узнали, что представители храма собираются навестить турнир. Затем учёные люди догадались, что причиной, скорее всего, были старинные законы человеческой расы.

Последние гласили, что могущественные фракции Небесных заводей обязались время от времени набирать учеников среди простых людей, которые проживали на Небесных берегах. Те, однако, были такими обширными, что посетить каждую провинцию не представлялось возможным. А поскольку никакой системности в этом вопросе не было, представители храма навещали их в случайном порядке, подбирая самые богатые, живописные или те, у которых было наиболее приятное название, отчего предугадать момент их следующего появления было невозможно.

Старинные архивы говорили, что последний раз золотую баржу Храма видели больше двух сотен лет назад. В те времена ещё не было Секты Жемчужного Истока, и провинцию делили между собой Школа Таинств и Секта Огненной Горы. В итоге победу на турнире одержала… впрочем, не важно. Всё равно наблюдатель Храма рассудил, что даже победитель был недостаточно талантлив, чтобы стать учеником великой фракции, и не взял его.

Это было распространённое явление. Храм не собирался понижать свои стандарты только для того, чтобы заполнить квоту. Даже победа на турнире не гарантировала золотой билет. И тем не менее воины должны быть амбициозными; они должны стремиться в небеса.

Именно поэтому всю провинцию охватило трепетное предвкушение перед началом турнира, который обещал стать самым грандиозным — и яростным — за всю историю.

Именно поэтому Сима Фэй не мог сидеть сложа руки. Шанс был один на миллион. Упускать его нельзя было ни в коем случае. А потому, вернувшись в свою пещеру после утренней прогулки, он присел посреди дворика, перевёл дыхание… перекрестился, повесил подкову на стену и скрестив пальцы открыл экран системы:

«Поздравляем с достижением новой вехи в развитии отношений. Текущий статус: 'Друзья». Вы можете забрать свою награду…

Разыгрывается возможная награда, ожидайте… Динь… Готово.

Поздравляем с достижением новой вехи в развитии отношений. В качестве награды вам разрешается выбрать один из нижеприведенных товаров…

Глава 2

Варианты

'Поздравляем с достижением новой вехи в развитии отношений. В качестве награды вам разрешается выбрать один из нижеприведённых товаров:

I. 30 зелий очищения

II. Родословная Чёрного призрака

+2 Восприятие

+2 Восприятие законов смерти

Аура Чёрного призрака

Эфемерность

III. Родословная Лазурного Феникса

+3 Восприятие законов огня

+1 Восприятие законов воздуха

+3 Энергетический потенциал

Аура Лазурного Феникса

Пламя Лазурного Феникса

IV. Искусство Тайного истока (Техника пробуждения родословной, Ранг B)

V. Техника Девяти Божественных Клинков (Техника меча, Ранг А)

VI. 2 Балла для поднятия