ее сохранить, еще полтора столетия назад в Эстландии появился закон, запрещавший вступать в брак тем аристократам, кто не получил аттестат, подтверждавший наличие магии. И если поначалу находились смельчаки, рискнувшие бросить вызов королевскому указу, то после того, как их дети были лишены дворянских титулов, никто уже не решался нарушить закон.

– Но я и не стремлюсь замуж! – возразила Джо. – Мужчины ужасно скучны! И я не знаю ни одного, кто вызывал бы у меня хоть какой-то интерес.

Клэр рассмеялась:

– Думаю, ты заговорила бы по-другому, если бы тебя позвал замуж сам король.

– Король? – фыркнула Джорджина. – С чего бы ему звать меня замуж?

Мы стояли на балконе, любуясь первым выпавшим снегом, который на закате окрасился в розовый цвет, сделавший пейзаж совсем сказочным.

– А с того, – торжествующе пояснила мадемуазель Барелли, – что на любую из нас может указать артефакт истинности. А с артефактом не может спорить даже его величество.

Мы с сестрой переглянулись, безуспешно пытаясь скрыть улыбки. Всё-таки Клэр была удивительно наивной!

Конечно, мы тоже знали про этот артефакт – о нём было написано во всех книгах по истории Эстландии. Голубой кристалл, оплетенный золотыми нитями. Сильнейший амулет, принадлежащий правящей династии уже много веков.

– Этот артефакт уже триста лет никак себя не проявлял, и несколько поколений королей выбирали себе жен без его подсказок, – сказала я. – С какой стати ему бы вздумалось пробудиться именно теперь?

– А может быть, он и вовсе никогда не пробуждался, – предположила Джо. – Откуда мы знаем, что было много сотен лет тому назад?

– Как вы можете такое говорить? – глаза Клэр округлились от ужаса. – Этот амулет– самое ценное сокровище Эстландии! И однажды он непременно укажет на ту, которой суждено стать королевой и приумножить славу нашей страны. На ту, которая сумеет пробудить в короле дракона!

Джо зевнула:

– Даже если и так, возможно, потребуется еще несколько сотен лет, прежде чем это случится. Так зачем тешить себя иллюзиями?

– И вовсе это не иллюзии! – упорствовала Клэр. – Согласно давней традиции, король или наследный принц женятся, как только им исполняется тридцать лет – в пору самой большой магической силы мужчин. А за год до этого артефакт истинности провозят по всей Эстландии – чтобы его могла коснуться каждая незамужняя девушка. И если к нему притронется истинная короля, он засияет особым светом, – она сделала паузу, но поскольку мы с Джо молчали, напомнила: – А его величеству сейчас как раз двадцать девять! А это значит, что артефакт уже возят по стране, и рано или поздно он прибудет и в наше герцогство!

Но нас не заинтересовало даже это. Правда, кое-что Джорджина всё-таки решила уточнить:

– А что будет, если он укажет на дочь купца или крестьянина?

Этот вопрос поставил Клэр в тупик. Но подумав немного, она ответила:

– Уверена, что это невозможно. Но если это всё-таки когда-нибудь случится, то да, его величество должен будет жениться на крестьянке. Потому что так велел артефакт!

***

В это же время в столице на другом конце Эстландии во дворце его величества Ричарда Пятого

– Ваше величество, но что, если артефакт укажет вам на девицу неблагородного происхождения? Не кажется ли вам, что полагаться на выбор амулета – весьма неблагоразумно? Не можете же вы жениться на крестьянке! – Нолан, герцог Аргулемский, подал мне очередную украшенную драгоценными камнями шпагу, и я снова досадливо поморщился – такие игрушки хороши для того, чтобы впечатлять дам, но совершенно не годятся для настоящего дела.

– Если бы ты не сбегал с уроков истории, Нол, ты бы знал, что противиться воле артефакта – не просто неразумно, но даже опасно. Семьсот лет назад мой предок пошел на этот необдуманный шаг и сильно об этом пожалел. Он не доверился амулету и женился на другой девушке, и все десять лет, что продолжался их брак, страна только и делала, что голодала и воевала, а все рожденные в этом браке принцы и принцессы умирали во младенчестве. Но как только брачный союз был расторгнут, и его величество женился на той, которая была выбрана артефактом, всё сразу переменилось – с соседями были подписаны мирные договоры, а крестьяне получили богатый урожай.

– Неужели, отвергнутая королем девица ждала его целых десять лет? – изумился его светлость.

– Разумеется! – важно подтвердил я. – Она была уверена, что однажды станет королевой и готова была ждать, сколько потребуется.

Я выбрал самую простую, но при этом самую надежную шпагу. И пусть на сей раз она нужна была мне только для того, чтобы позировать художнику для большого портрета, я всё равно предпочитал держать в руке настоящее оружие.

– Но что будет, ваше величество, если артефакт снова не откликнется? – вместо слова «если» герцог явно хотел сказать «когда».

Я усмехнулся:

– Тогда я просто выберу жену по своему усмотрению.

Аргулемский удовлетворенно кивнул.

– Право же, ваше величество, мне кажется, это куда более подходящий вариант. Потому что на портреты некоторых королев, которых, по преданию, выбрал амулет, нельзя смотреть без содрогания, – его светлость не удержался от очередной остроты.

На правах друга детства ему позволялось несколько больше, чем остальным придворным, но в этот раз я всё-таки нахмурился:

– Не забывайся, друг мой – ты говоришь о моих предках!

Нол церемонно поклонился:

– Простите, ваше величество!

– Амулет уже начал свое путешествие по Эстландии, – сообщил я, – и потребуется несколько месяцев, чтобы он побывал в каждом ее уголке. И это не просто дань традициям. Каждая девушка в нашей стране знает, что у нее есть возможность стать королевой – разве это не удивительно, Нол?

– Кто я такой, чтобы с этим спорить, ваше величество? – вздохнул герцог. – Но как же зимний бал-маскарад? Надеюсь, тот факт, что амулет сейчас выбирает подходящую для вас девицу, не лишит нас удовольствия славно