и я увидела его анфас. Он показался мне очень красивым, но даже в полумраке зрительного зала я сумела заметить выражение усталости на его лице. И он был мало похож на тот портрет, что я видела в иллюстрированном «Эстландском бюллетене».

По окончании представления я хотела рассмотреть его величество получше, но когда артисты вышли на поклон, и в зале вспыхнул свет, оказалось, что король и его свита уже удалились.

Поднос на высоком столике в прихожей тетушкиного дома каждый день был завален приглашениями на всевозможные мероприятия, устраиваемые в лучших столичных домах. И мне было искренне жаль, что из-за меня Патриция была лишена возможности выезжать на балы.

– О, дорогая Эми, неужели ты думаешь, что я скучаю по балам? – подобная мысль, казалось, тетушку лишь позабавила. – Я давно уже разучилась танцевать. К тому же, когда в Ла-Шарпьен приедут Дороти и Джо, эти балы надоедят мне до оскомины. А вот тебе, признайся, наверняка хотелось бы там побывать?

Но я лишь пожала плечами. Этот сезон должен был стать сезоном Джо, и я ничуть не хотела нарушать традиции. И мы не стали бы делать этого, если бы…

Если бы не принесли конверт с королевским вензелем. Тетушка открыла его и чуть покраснела.

– Боюсь, Эми, игнорировать это приглашение на бал у нас не получится. Его величество – не тот человек, которому можно отказать.

– Вы говорите о Большом зимнем бале в королевском дворце? – уточнила я. – Конечно, вы должны там быть! А я буду ждать вашего рассказа о нём, чтобы потом передать всё в подробностях и Джо, и нашей подруге Клэр Барелли.

Но тетушка покачала головой:

– Нет-нет, не может быть и речи, чтобы я поехала туда одна. Мы поедем вместе, Эми!

Я посмотрела на нее с удивлением.

– Но разве вы забыли, что я еще не могу появляться при дворе? Такой чести должна быть удостоена сначала старшая сестра, и когда Джо будут представлять его величеству, я буду дома сжимать за нее кулачки.

– На этом балу, Эмелин, никто никого никому не представляет. Это бал-маскарад! Все приезжают туда инкогнито и так же, не снимая масок, уезжают. Никто даже не узнает, что ты там была. Ты сможешь побывать во дворце, не нарушая никаких правил. Ну же, признайся – ты же любишь танцевать?

О да, танцевать я любила и умела. Старенький учитель танцев научил нас с Джо всему, что могло пригодиться на балу. Но всё-таки я сомневалась. А вот Патриция сомневаться не умела, а потому в тот же день мы отправились к лучшей модистке столицы.

Глава 8

Салон мадам Жужу находился на одной из центральных улиц столицы, и его витрина и крыльцо были украшены гирляндами и магическими фонариками. Хозяйка вышла встретить нас в приемную, и они с тетушкой обнялись и расцеловались.

– А это что за прелестная мадемуазель, госпожа графиня? – женщина посмотрела в мою сторону. – Неужели, наконец, одна из ваших племянниц приехала покорять Ла-Шарпьен?

– Именно так, дорогая Жужу! – подтвердила Патриция. – И для покорения столицы нам не хватает самой малости – бального платья! Да-да, я знаю, что в начале сезона у вас всегда много заказов, но я надеюсь, что в знак уважения к нашей дружбе вы сошьете Эмелин платье к королевскому балу?

Глаза модистки округлились:

– Ваше сиятельство изволит шутить? Об этом не может быть и речи! Мне ужасно неловко отказывать именно вам, дорогая графиня, но я вынуждена это сделать. Мне кажется, весь Ла-Шарпьен вздумал заказывать у меня платья! И мои девочки еще не справились с заказами, которые были сделаны несколько недель назад. А мы не можем позволить, чтобы наш салон не выполнил взятые на себя обязательства и потому работаем даже ночью.

Тетушка помрачнела и задумалась.

– Вы так огорчили меня, мадам. Настоящее бальное платье не купишь в магазине готовой одежды.

Я не вмешивалась в их разговор – мне нечего было сказать. И если отсутствие платья помешает мне попасть в королевский дворец, ну что же, значит, так тому и быть. Конечно, мне хотелось побывать на знаменитом балу – многие мои ровесницы давно уже были представлены ко двору и обзавелись и мужьями, и детьми. Но если мне не удастся потанцевать на маскараде в этот раз, то мир не рухнет. А балы бывают и у нас в Деланже, и на них тоже можно славно повеселиться.

– О, госпожа графиня, я кое-что придумала! – уже когда мы повернулись к дверям, воскликнула мадам Жужу. – И как я сразу не сообразила? Идемте, я покажу вам кое-что совершенно удивительное!

Ничего не понимая, мы прошли в большой зал, уставленный манекенами из папье-маше, на которых висели платья всевозможных фасонов и расцветок. Хозяйка остановилась перед одним из них, стоявшим у окна. И именно это платье и было самым восхитительным из всех – оно было сшито из искрящейся ткани насыщенного синего цвета и было похоже на усыпанное звездами ночное небо. Пышное, украшенное кружевами и мелкими драгоценными камнями оно как нельзя лучше подходило для королевского бала.

Сполна насладившись нашим восторгом, мадам Жужу сказала:

– Не правда ли, оно восхитительно? И мне кажется, оно как раз подойдет мадемуазель Эмелин. Оно не дешевое, да, но оно стоит того.

Платье оказалось мне в талии чуть велико, но Жужу сказала, что они ушьют его за полчаса, если мы готовы будем его купить.

Тетушка прищурилась и бросила на модистку подозрительный взгляд:

– С этим платьем что-то не так, дорогая Жужу? С чего бы оно оказалось свободным, когда столько девушек мечтают заполучить что-то, хотя бы вполовину менее прекрасное, чем это?

Хозяйка заметно смутилась, но всё-таки нашла в себе силы улыбнуться.

– О, я не стану ничего от вас скрывать, ваше сиятельство! А вы уже сами решите, готовы ли будете его купить. Это платье я шила для дочери маркиза Буаселье – и именно к королевскому балу. Наряд доставили в