знаменитым художником они наконец-то создали портфолио, которым можно гордиться. Потребовалось время и мастерство, чтобы добиться нужного вида угрозы, смешанной с беззаботностью. Нет ничего лучше, чем спроецировать правильный образ, когда вписываешь его имя в историю.

— Ты слишком занят? — О-о-о. Макл узнал тон своей тети. Это не предвещало ничего хорошего. — Прости, ты разве слышал, как я сказала, что у тебя есть выбор, или ты предпочитаешь, чтобы я сказала Трену, что ты был слишком занят, чтобы помогать семье? — Это сказано было так мило, мягко.

Большой о-о-о. Макл с трудом сглотнул.

— Возможно, я сказал слишком поспешно. Я слышал, ты сказала, что это связано с Треном? — Семья или нет, никто не хотел раздражать этого конкретного мужчину. Старший двоюродный брат Макла, как правило, убивал первым и не заботился, что будет «после». Трен — легенда в их семье — сказал, что вопросы предназначены для неуверенных. Правило наемника номер тринадцать.

Тетя Муна прочистила горло.

— Трен сейчас занят какими-то важными делами, иначе он бы позаботился об этом сам. Думаю, это большая честь, что он готов доверить тебе это задание.

Высокому и могущественному, печально известному бывшему наемнику, ныне ставшему беспощадным политиком, нужна была его помощь? Грудь Макла расширилась на несколько единиц.

— Конечно, я готов помочь ему. Семья на первом месте.

— Отличный ответ.

— Так для чего же я нужен? — Убийство? Похищение? Ситуация с заложниками? «О, надеюсь, чрезвычайно трудное приобретение сверхсекретного научного прорыва». Макл любил сложные задачи и гаджеты, которые приносили такие начинания.

— Это очень деликатная миссия первостепенной важности.

Макл прервал свои записи, заинтригованный.

— Возможно, опасная.

Звучало многообещающе.

— Это не то, о чем мы можем просить кого-либо другого.

Все лучше и лучше. Макл почти затаил дыхание, ожидая, когда она перейдет к делу.

— Нам нужно, чтобы ты привел няню.

Сняв наушник, Макл подул на него, потер о рубашку, пошевелил пальцем в ухе, затем вернул аппарат на место.

— Прости, тетя? Думаю, что, должно быть, неправильно понял. Не могла бы ты повторить задание?

— Тебе нужно привести нам няню.

Ему потребовалось мгновение, чтобы осмыслить ее слова, ища скрытый смысл. Он ничего не придумал.

— Няня, то есть кто-то, кто заботится о младенце?

— Конечно. Ты знаешь какую-то другую няню? — Раздражение его тети прозвучало громко и ясно.

Что ж, извините его, но миссия все равно не имела смысла.

— Зачем тебе нужно, чтобы я нанял няню? У меня нет бастардов. — По крайней мере, ни о чем таком, о чем он знал.

— Не для тебя, идиот. Для Трена.

— Он был настолько беспечен, что оставил ублюдков? Бьюсь об заклад, его пара этому не рада. — Он встретил Меган, человека с планеты Земля, которая была достаточно безумна, чтобы выйти замуж за его двоюродного брата, и должен был признать, что не разделял влечения к бледнокожей варварке. Не то чтобы он сказал бы это в лицо своему кузену, если бы хотел жить.

— Нам не нужна нянька для чьих-либо ублюдков. Эта должность предназначена для его наследника, у которого самые могучие легкие и темперамент, которые я когда-либо видела. Он будет величайшим воином на свете, когда вырастет. — Тетя Муна практически выпалила это, и Макл сдержал рычание.

«Я стану величайшим воином, как только мир узнает мое имя и лицо». Его решимость добиться успеха, возможно, сделала его немного более дерзким, чем обычно, со своей тетей, это и несколько Звездных систем, разделяющих их.

— Ты хочешь, чтобы я бросил все, чтобы найти няню для щенка Трена? У тебя проблемы? Твои способности вышли из-под контроля, тетя? Мне нужно поговорить с моим дядей о том, чтобы назначить тебе какое-нибудь лекарство? — Он пожалел о своем беспечном ответе, как только он слетел с его губ.

— Тебе нужно, чтобы я показала тебе, как не перечить старшим? — ответила она сладким голосом. — Еще раз.

Нет. Только не снова. Одного раза было достаточно, спасибо. Ему так и не удалось избавиться от шрамов, оставшихся с того последнего раза, когда она научила его некоторым манерам. Тетя Муна очень серьезно отнеслась к своей роли женщины-опекуна после смерти его матери. Когда она начинала говорить, все бежали выполнять. Это поддерживало их в форме.

Он сдался.

— Так что же я ищу? Кого-то с большим количеством рук, без обоняния и большим терпением, чем обычно?

— Мы пробовали таких. У нас была восьмирукая химера. Она охрипла. Пятирукая и глухая ансуйя убежала в слезах. Нам нужно что-то более радикальное, чем это, вот почему нам требуются твои услуги. Ты должен привести нам няню-человека.

Человек? Некоторые могущественные существа запретили воровать аборигенов, живущих на другой стороне Вселенной. Запретили воровать и пленять варваров с Земли.

Но его семье нужна няня-человек? «Клянусь звездами, как очаровательно. И опасно».

— Людям запрещен въезд на нашу планету. Ты же знаешь, что за их пиратство предполагается смерть.

— Ты боишься такого ничтожного правила, как это? Ты знаешь, что к моменту выхода на заслуженный отдых против Трена было заведено более шести тысяч обвинений в преступлениях. Потребовалась целая вечность, чтобы разобраться с бумагами по ним, как только он занял свое место в галактическом совете.

Способ бросить ошеломляющий успех Трена ему в лицо. Макл все еще работал над своей первой тысячей. Очевидно, некоторые из его убийств были недостаточно яркими, чтобы заслуживать внимания.

— Ты хочешь человека, я достану тебе человека. Какова оплата?

— Моя благодарность.

Она ожидала, что он будет работать бесплатно? Он заскрежетал своими заостренными зубами.

— Щедрый подарок. А от Трена?

Тетя Муна фыркнула.

Да, Трен никогда бы не поблагодарил его, ни словами, ни деньгами. Это просто было не в его стиле, но он мог бы воздержаться от убийства, если бы Макл случайно оказался ему под горячую руку — что он, как правило, непреднамеренно делал довольно часто.

Похоже, он собирался привести ему варвара. Как будто у Макла был выбор. Бесплатная работа или нет, он сделает то, о чем попросит его тетя, потому что он любил — и боялся — ее.

Он вздохнул.

— Как скоро тебе нужна эта няня?

— Вчера.

— Что-нибудь еще, что мне нужно знать? Качества, на которые я должен обратить внимание?

— Откуда, черт возьми, мне знать? Просто найди нам человеческую женщину, чтобы она заботилась о ребенке. Меган делает все, что в ее силах, но она всего лишь один человек, а этот ребенок одержим демоном, благослови его могучее сердце.

Макл предпринял последнюю отчаянную попытку избежать этого задания.

— Ты же понимаешь, что я нахожусь далеко от той Галактики.

— Тогда тебе лучше поторопиться. Это поручение чрезвычайной важности. — Тетя