— Чем я могу вам помочь? — когда кружки опустели, а бутерброды были съедены, тянуть с разговором дальше уже не было смысла. Я поправила юбку и сложила руки на коленях. Потом подняла глаза на гостью.

Она ответила мне тем же внимательным взглядом.

— Вы меня не узнали?

Я задумалась. В Ролевке, где я сейчас жила, я ее точно не видела. Поблизости был небольшой город, но я там почти не бывала. И все же, что-то смутно знакомое в ней было.

— Изабель. Младшая дочь Его величества короля Доргарии Мстислава Четвертого.

Слова повисли в воздухе.

Я ее знала. В прошлой жизни.

Прошло десять лет, как я сбежала из столицы. Сменила имя. Стала простой знахаркой. Девчонка за это время успела вырасти.

Вот только она не должна была меня найти. Никто не должен был.

— Ваше высочество…

— Не надо титулов. Называйте меня просто Изабель, и на ты, — меня перебили. — И да, я точно знаю кто вы. Алесандра Релийская, бывший член ковена магов и на данный момент беглая преступница. По крайней мере, считаетесь таковой.

— Как ты узнала? — притворяться больше не было смысла. — И почему здесь ты, а не Стражи?

Внутри меня сковал холод предчувствия. Моя жизнь вновь кардинально изменится. Я надеялась, что спряталась достаточно далеко от столицы и сделала все, чтобы меня не нашли. И пусть я была ни в чем не виновата, это был единственный способ избежать казни. Я десять лет успешно скрывалась!

Но от прошлого не убежишь.

— Не бойтесь. У нас ещё есть время. Я хочу вам помочь, — она достала из кармана медальон и положила на стол, придерживая за цепочку.

Я его уже видела. Это был фамильный артефакт королевской семьи, который блокировал почти любую магию, направленную на носителя. Кроме, разве что, магии Стражей. Эти украшения спасли не одну жизнь.

— Зачем тебе это? — я пожала плечами. Да, с таким медальоном меня не нашли бы. Но их всего пять и все они у правящей династии. Украсть их невозможно, только передать добровольно носителю той же крови.

— Мне нужна ваша помощь. Не буду врать, что хорошо вас помню, — она усмехнулась. — Но то, что я слышала — мне понравилось.

— То, что я — изменница? Сомнительная характеристика, — я покачала головой, отгоняя воспоминания. Это было давно. Когда я с гордостью носила свое родовое имя. И была счастлива. Или только думала, что счастлива.

— Нет. Мои сестры рассказывали о вас. И отец. Он, кстати, так и не поверил в вашу виновность.

— Но Стражам этого недостаточно, к сожалению, — нет, они признают власть короля. Но обвинения выносит Верховный жрец и его слова не подлежат сомнению.

— Да. Обвинения с вас не сняли. Вас ищут, Алесандра. И завтра за вами придут.

Я ждала этих слов с начала разговора. И все же, они заставили моё сердце замереть.

Если меня найдут, то казнят. Они должны были сделать это ещё тогда, целую жизнь назад, но по счастливой случайности я узнала о вынесенном приговоре. И мне не хватило духу остаться и достойно принять свою участь. Жрец никогда не отменяет своих приказов. Ещё никто не смог доказать свою невиновность.

Вот такая я трусиха.

— Зачем ты здесь? — в голове роились и тысячи других вопросов, но этот вырвался первым.

— У меня к вам предложение. Вы поможете мне, а я — вам, — Изабель нервно стиснула цепочку в руке. — Мне нужно, чтобы вы помогли мне найти дракона.

Ну и запросы у принцесс!

Драконы — полуразумные существа с очень ценной чешуей. Ну и другими ингредиентами для запрещённых зелий. А потому они столетиями подвергались незаконной охоте и почти вымерли. Ведь если у пары рождается, к примеру, три детёныша за сотню лет — это ничтожно мало в сравнении с тем, скольких за это время убьют. А если добавить, что пару они выбирают на все жизнь…

— Это почти невозможно. Их слишком мало, и они слишком опасны. Зачем он тебе?

— Неважно. Но я должна его раздобыть, — Изабель нахмурила брови. — На рассвете прибудут Стражи. Вы можете попытаться сбежать, если получится. Но, боюсь, вас скоро найдут — вы здесь слишком засиделись, все пропитано вашей магией. И, возможно, подрастеряли сноровку.

Это меня так завуалированно обозвали старой и ни на что не годной? Мне всего тридцать! Для девчонки может это и много, а для мага с сотнями лет жизни — вообще ни о чем.

— Мне нужен помощник. Я понимаю, что одна не справлюсь, а довериться кому-то из подданных отца не могу — меня сразу же вернут во дворец, — она опустила глаза и стала перебирать звенья цепочки. — Наемники тоже не вариант, я ничего не смыслю в походах и меня

запросто обманут. А вы… Вам хватает знаний и опыта, чтобы не дать нам погибнуть. А я отдам вам свой медальон, чтобы вас не нашли Стражи.

— Что помешает мне уйти с медальоном и не выполнять твою просьбу?

— Честь. Совесть. И клятва на крови, — она усмехнулась.

А принцесса молодец. Маг не может нарушить клятву крови. Точнее, может, но тогда его ждут не самые приятные мгновения. Это как время на раздумье — он может либо все же сдержать обещание, либо погибнуть. Поэтому эту клятву крайне редко используют.

— А если я откажусь?

Изабель пожала плечами.

— Я придумаю что-то другое. А вам стоит поторопиться, если хотите успеть сбежать.

Я осталась сидеть.

Прошлый раз я смогла уйти, потому что выпила зелье, временно отбирающее магию. Его используют Стражи, когда поймают мага-преступника — десять минут боли и тебя не отличить от обычного человека. Аура чистая, магией не фонит, следов в магическом фоне не остается. Я истратила все свои порталы, чтобы забраться как можно дальше. Уверена, все эти перемещения отследили. А потом попыталась затеряться в толпе — мучительно избавилась от магии, обрезала волосы, переоделась в купленное ранее простое платье, повязала платок, как у замужних крестьянок. И еще пару недель скиталась по стране. То пешком, то на попутных обозах. Без сил я не могла сказать, есть ли поблизости кто из моих преследователей. Было страшно. Но я надеялась, что мой след затерялся там, где было выпито зелье. Искать человека намного сложнее, чем мага. А на большом расстоянии без следов и его не найти. Если не знать, где искать.

В Ролевке я планировала не задерживаться, но запасы денег подходили к концу и я решилась подождать. Деревня небольшая, о новых постояльцах в единственной таверне все сразу узнают. Я же

остановилась у теть Сони, где и прожила еще с полгода. Помогала с огородом, лечила травами скотину и зельями ребятишек от простуды. Потом купила дом по соседству, за который расплачивалась почти год. Так и живу. Все наладилось, я даже перестала шарахаться от стука в дверь. И на тебе!

Зельев больше нет, я все потратила. Сделать их тут невозможно. Моей магией пропитан весь дом. И даже если я его спалю, у любого из соседей можно найти пузырек снадобья с моим следом. А дальше… Рано или поздно они меня догонят. Как ни бегай.