— Я знаю, я видел вам раньше, — серьезно ответил Паша.

— Меня Аня зовут, — сказала шустрая подруга, — а это — Нина. — Она указала рукой на девочку и мальчик улыбнулся.

* * *

Когда Нина с мамой пришла в школу первого сентября, первым, кого она увидела был Паша, который стоял рядом с классной дамой. Оказалось, что он будет учиться с ней в одном классе. Мальчик сразу подошел к ней, взял за руку и повел к учительнице, которая после первого звонка созывала всех подойти к ней. Пока Вера Ивановна рассказывала первоклассникам, куда они сейчас пойдут и как будут учиться, Паша так и держал ее за руку, не отпуская. Когда они зашли в класс, где им предстояло проучиться первые три года, Павел провел Нину к парте:

— Давай здесь будем сидеть. — Она только кивнула головой, не зная, что ответить на его слова.

Ее подружка Анька пыхтела за ее спиной, пытаясь привлечь ее внимание к себе. Потом не выдержала и сказала:

— Нина мы же договаривались сидеть вместе.

— Аня, я буду сидеть с Ниной, а ты займи место с Мишкой Кравцовым рядом с нами.

— Это почему? — спросила Аня.

— Потому, что я буду защищать Нину и всегда буду рядом с ней.

Глава 2

Павел сдержал свое слово. До девятого класса Павел был постоянно рядом с Ниной. Аня тоже все время были рядом с подругой. Сначала Аня ревновала Пашу к Нине, но постепенно они «притерлись» друг к другу и их троицу часто можно было видеть на качелях во дворе рядом с «новым» домом, где проживал Паша, или во фруктовых садах, куда они делали вылазки за яблоками, один раз попав под обстрел дяди Ивана.

Иногда Паша приглашал Нину одну погулять в центр города, где они ходили по улицам, взявшись за руки. Он покупал ей мороженое, иногда маленькие шоколадки. Аня всегда ревновала свою подругу и дулась, когда Нина уходила гулять с Пашей и отказываясь потом рассказывать подруге подробности. Но их дружба по-прежнему была крепкой. Анька немного ворчала, а потом все равно девочки весело смеялись и не расставались ни на день.

Нине было интересно, почему Паша так ведет себя с ней. Он всегда был рядом, его присутствие она чувствовала всегда. Она очень боялась признаться себе, что нравится мальчику. С каждым годом Паша становился все интереснее, он вытянулся в росте, окреп, лицо потеряло свою детскую округлость. Занятия в секции футбола укрепило его фигуру. Многие девочки пытались привлечь его внимание, но для него была только одна девочка, с которой он проводил все свое время. Нина всегда стеснялась, когда их в школе дразнили «жених и невеста», краснела, смущалась, старалась скрыться от шутников, а Павел воспринимать все эти шутки со спокойным выражением лица:

— Пусть обзывают. Они просто завидуют, вот и все. Не обращай внимание, — всегда говорил он своей подруге.

Нине всегда нравилось, как он встречал их утром с Аней у дома, потом вместе шли в школу. На переменах он тоже не отходил от подружек. Со школы он бежал на тренировку по футболу, но потом всегда приходил к ним во двор, где девочки, переодевшись дома, уже играли.

Они никогда не говорили о чувствах, Нина всегда краснела, когда Анька начинала поддразнивать ее Пашей.

— Нинка, а вы после школы сразу поженитесь? — Ехидно спрашивала подруга, потом смеялась и добавляла уже серьезно. — Знаешь, Нинка, я бы за такого парня не раздумывая вышла замуж. Жаль, что ему нравишься ты, а не я.

— Да ну тебя, — отмахнулась Нина, — не придумывай. Мы просто дружим. Рано еще о таком говорить.

— Ну не знаю! Моя мама рассказывала, что они с папой еще со школы дружили, а потом сразу в ЗАГС пошли. И сейчас вон как любят друг друга. — Девочка мечтательно вздохнула. — Эх, мне бы так! Чтобы раз и на всю жизнь! Как у моих мамы с папой. Ну или как у тебя с Пашкой.

* * *

Когда ребята перешли в 8 класс, Аня по секрету сообщила Нине, что ей нравится Олег из параллельного класса, который приглашает ее погулять. Через некоторое время Аня чаще стара пропадать с Олегом, а Нина, краснея от смущения, принимала ухаживания от Павла. Ей нравилось, как он забирал у нее тяжелый портфель и нес до школы, как на перемене бегал в столовую, чтобы купить ей булочку, как потом по дороге домой рассказывал ей смешные истории, от чего дорога пролетала незаметно.

В 9 классе после уроков Анька чаще стала убегать со своим Олегом, а Нина с Пашей медленно шли к дому девушки, останавливались в беседке, которую какой-то неравнодушный сосед построил лет пять назад недалеко от дома. По вечерам там часто собирались любители забить «козла», а днем в ней можно было заметить парочки. Посаженные рядом кусты сирени через пару лет разрослись и почти закрывали беседку. Получилось совершенно замечательно уединенное место.

Паша никогда не говорил в своих чувствах к Нине, но своими поступками показывал, что она для него самое дороге. Такого внимания и нежности они не чувствовала даже дома от родителей. Парень каждую свободную минуту старался провести с ней, иногда позволял себе взять ее за руку и нежно поглаживал ее. Нина смущалась и краснела, боясь начать так волнующий ее разговор.

К концу 9 класса они как-то разговорились о том, куда хотят пойти учиться. Нина так и не решила, чем бы она хотела заниматься после школы. Павел сказал, что после 9 класса пойдет учиться в автодорожный техникум, потом отслужит в армии, а потом будет поступать дальше на заочный и пойдет работать. Потом он взял Нину за руки, посмотрел ей в глаза и серьезно сказал:

— Нина, давай сразу после школы поженимся? Я очень хочу, чтобы мы никогда не расставались. Я тебя…, — он замялся, смущаясь произнести такие важные для них обоих слова, но потом решился и закончил, — я тебя люблю и хочу, чтобы ты была счастлива. — Высказав это, он вздохнул облегченно, как человек, который сбросил огромный груз со своих плеч.

Нина снова покраснела до корней волос и опустила глаза. Они впервые заговорили о любви. Она сама не понимала, как относится к парню. Они за это время стали близки, он никогда не оставлял ее, всегда был рядом, был надежным и внимательным. Она видела, какими глазами он смотрит на нее, и его взгляд находил отклик в ее душе. Даже