— Все мы смертны. И на тебя тоже пуля найдется.

— Найдется, факт. Но речь не обо мне. Сейчас мы о тебе толкуем. И ты должен понимать, что…

Глупо все, очень глупо получилось, с тоской подумал я, глядя на самодовольную сытую харю армейской крысы, взявшей меня в плен. А ведь все так хорошо начиналось. Всю неделю, с момента, когда я отправился с Бара на Янов, мне сопутствовала милая дама по имени Удача. За семь дней никаких нежелательных встреч, ни выбросов тебе, ни нападений тварей, ни опасных аномалий, ни борзых бандюков на сталкерских тропах. Тишь, да гладь, да Божья благодать. Без проблем добрался до Янова и там узнал, что Уокер жив — знакомые долговцы из группы Шульги сообщили, что видели проклятого засранца на Янтаре. Сообщение в сталкерском чате оказалось лажей. И хоть с недавних пор разошлись наши с Уокером дорожки, обрадовали меня долговцы, еще как обрадовали. Я-то думал, наш философ уже где-то последнее пристанище нашел. А потом этот артефакт. Герман просто в шоке был, когда я его продемонстрировал.

— Невероятно! — восклицал он, разглядывая мою находку. — Ничего подобного никогда не видел. Да что там я- никто еще не видел такого удивительного образования! Вы только посмотрите, во что превратились древесные корни! Просто Гордиев узел какой-то! Кстати, вот вам и название для него. И никаких неорганических примесей, это фактура дерева стала такой стекловидной. Чистая органика, и при этом излучает тепло. Совершенно поразительная находка. Новый, неизвестный науке артефакт, это абсолютно очевидно. В наших каталогах ничего подобного нет. Я заберу его у вас и никаких возражений не принимаю. Что хотите взамен?

— Новый, говорите? Значит, дорогой. За "Пузырь" в прошлый раз вы заплатили пятнадцать, поэтому за двадцатку договоримся.

— Увы, таких денег у нас в данный момент нет, — Герман смущенно покраснел. — Но половину я могу…

— Двадцать, профессор, и давайте не будем торговаться.

— Поверьте, молодой человек, наша организация в последнее время весьма стеснена в средствах. Но могу предложить вам кое-что получше денег. Наши американские коллеги сейчас испытывают в Зоне новые антирадиационные препараты тетрадентат и октадентат. Испытания показывают, что они превосходят штатный препарат Б-190. Это очень эффективные и дорогие препараты. Если желаете, могу поделиться с вами парочкой упаковок. Согласны?

Я согласился. Ну, не алчный я, да и не раз еще с учеными придется дело иметь. А то, что бюджет у них скудный, так это понятно — наука никогда особо не шиковала. Получил за артефакт десять тысяч, две аптечки АП-4, пси-блокатор, две конвалюты викасола идве упаковки штатовского чудо-антирада, а Герман стал счастливым обладателем доселе неизвестного науке артефакта, на который я паче чаяния наткнулся у самого Яновского вокзала, в кустах за вышкой Зулуса. Будто он именно меня тут ждал. А тут еще сразу после разговора с Германом на ПДА пришло сообщение от Волка, чтовстретился он с Уокером на Свалке, и тот собирается на Кордон. Так что отправился я с легким сердцем и хорошей прибылью в путь — и попал. Не обратил внимания на то, что у блокпоста перед Кордоном за деревьями стоит "шишига" с кунгом. И что подонкам из ВСУ нельзя доверять…

— …даже такая мразь как ты порой может оказаться полезной. — Военный с торжеством посмотрел на меня, убрал планшет. — А прикончить тебя всегда успеется. Ты меня слушаешь?

— Нет, — я вытер скованными руками выступившую на губах слюну. — Хрен ли тебя слушать.

— Значит, пуля? Или в аномалию тебя бросить?

— Куда хочешь бросай, только избавь от своей болтовни.

— Знаменитый Пиндос так быстро сдулся? — Армеец посмотрел на меня с интересом. — Один из лучших знатоков артефактов в Зоне не хочет побороться за жизнь? Не верю!

— Ты мне уже все пункты развлекательной программы расписал. О чем толковать с тобой дальше?

— О вариантах. Из любой ситуации всегда есть выход, верно?

Так, уже интересно. Сволочь в погонах, кажется, хочет со мной поторговаться. Что ж, послушаем, что этот олень мне предложит.

— Ты о чем?

— Об альтернативе. Говорю же, даже услуги москаля могут пригодиться.

— Есть одна несправедливость, пан трепач. Ты обо мне все знаешь, как я погляжу, а я о тебе ничего. Вот и расскажи о себе, а я подумаю, стоит ли с тобойили с твоим командованием дело иметь, или же лучше того, в аномалию.

— Хорошо. Можешь звать меня Супрун. Майор Супрун. Десятый отдельный отряд специального назначения ГУР Украины. И встретились мы с тобой потому, что возникла одна сложная ситуация, где нам может понадобиться помощь бывалого сталкера.

Упс, теперь понятно, почему берет серый. Шифровался, стервец, а вот с беретом прокололся, нацепил форменный, сил спецназначения. Я должен был догадаться с самого начала, но чего-то тормознул.

В сталкерской среде работа на разные правительственные структуры не поощряется. Уважения к спецслужбам и армиям нет совершенно, всякие государственные организации считаются врагами или, во всяком случае, недружественными, единственное исключение делается для ученых. Сталкер, работающий на правительство, моментально становится изгоем, если об этом узнают. Но я попал в ситуацию, которую врагу не пожелаешь. И судя по всему, у меня есть шанс выкрутиться.

— Чего ты хочешь от меня? — спросил я.

— Есть дело, Пиндос. От того, согласишься ты на мое предложение или нет, зависит твоя жизнь.

— Это я уже понял. Что за дело?

— Для начала покажу тебе кое-что, — Супрун вытащил из металлического ящичка на лавке блестящий предмет, похожий на мебельный степлер. — Пока ты был в отключке, яс помощью этой штуки вживил в твое тело маленькое устройство. Крошечный гарант твоего правильного поведения. Называется эта штука "Гардиан" — ну ты понял. Американцы уже лет пять успешно используют его в тюрьмах для особо опасных преступников. Рассказать, что можно делать с его помощью?

— Следить за мной? — Я почувствовал противный холод в животе.

— Именно. GPS-маячок в комплекте, так что все просто. Мы всегда будем знать, где ты находишься. А еще это устройство умеет наводить на себя различные виды управляемого оружия, например, ракеты "Хэллфайр". Задумаешь сбежать — ракета или управляемый снаряд оставят от тебя мокрое место.

— Если это не блеф, то звучит впечатляюще, — я невольно потер ладонью саднящий затылок, будто пытался нащупать под кожей американский чип-стукач. — Целую ракету на меня потратите, панове?

— Будешь себя хорошо вести, до этого не дойдет. И деньги нам сэкономишь, потому как ракета стоит дорого, дороже заезжего кацапа.

— Вам, укропам, лишь бы выгода. Ладно, давай, говори, чего ты хочешь от меня,