Лицо трактирщика расплылось в радости. Аккуратно взяв и прижав кошель к груди, он поспешно удаляется на улицу.

Довольный собой, мужчина уселся за ближайший пустой стол, развалившись на скамье. Подперев голову рукой, взгляд гулял по внутреннему убранству и людям. Лишённый всяких украшений, интерьер представлял лишь функционал — cтолы и скамейки, стоящие на обычных деревянных досках. Обыватели были под стать. Лишенные любой парадности они сидели в обычных рубахах да рабочих одеждах и внимательно, но не в открытую, глядели на необычного гостя.

В помещение с лёгкой спешкой вошёл хозяин, тут же вернувшись на кухню, и рыжая кудрявая девушка держащая в руке огромную книгу, а за спиной, не менее огромный, рюкзак. Угрюмо волоча массивные ступы к столу господина, она с грохотом плюхнула фолиант и, неуклюже подпрыгнув, села за стол.

Взгляды простого народа стали более явными, что очень порадовало честолюбивого рыцаря. Чувствуя себя солнцем принёсшим в это захолустье жизнь, он впитывал внимание с жадностью, поворачивая голову то влево, то вправо. Однако со стороны, медленно крутящийся шлем-череп, против желания его носителя, заставлял каждого резко отвернуться в сторону, руша все удовольствие.

Спустя время, трактирщик принёс несколько мисок с излучающими горячий пар супами, почти полностью состоящих из бульона.

— Благодарю, вот за ваши труды. — материализовавшийся кошель вновь позвянькивал от монет, но на секунду, рыцарь остановился протягивать его. Оглядевшись по сторонам, он громко на всю таверну произнёс. — Налей-ка всем лучшего пива, за мой счёт и давай расскажи, что за беды у вас!

Обрадованные внезапной щедростью лиц тут же начали вслух радоваться подарку от щедрого господина, пополняя его самолюбие ещё немного. Вскоре у каждого на столе стояла кружка пенного, опустевшая на половину так же быстро, как появилась.

Рыцарь терпеливо сидел в ожидании трактирщика, отдав горячую еду рыжему оруженосцу, уминающему её с жадностью. Раздав последнюю кружку, мужчина, вытерев фартуком лоб, наконец подошёл к щедрому гостю.

— Присаживайся.

— Благодарю, милорд.

— Ты сказал, что у вас тут бед полно, расскажи о них поподробнее.

— Да… Совсем жить здесь невозможно последние месяцы. Вначале бандиты нападать стали на любой обоз все воруя. Иногда получалось проскакивать и даже удирать от них, ну, а потом они …пришли сюда. Было их почти вровень с нашими мужиками, решили не пытаться хлопот нажить и стали дань платить, а они постоянно увеличивали её, что начали просто у нас урожай забирать сразу с полей. Земля от этого совсем больная стала и почти ничего не росло на ней, но… — постепенно он набирал скорость вслед за своим негодованием, полностью выливая все проблемы на воина, лениво осматривающего свои доспехи. — будто этого мало было, ещё и тварь крылатая начала над нами пролетать постоянно. Скотина вся пугается от каждого появления, животные в лесу в норы позабивались, благо хоть эти бандюганы, как крысы сбежали, когда этот дракон однажды на овец напал, разломав сарай попутно, и с собой унеся одну.

— Дракон? — Перебил слушатель, оторвавшись от любования. — Как-то не очень вериться. Как выглядел этот “дракон”?

Промычав пару секунд, мужчина продолжил.

— Ну, она размером с две коровы была, а с хвостом и больше будет. Крылья большие были, да и все вроде.

— Ох, — рыцарь потирал лоб через шлем. — очень подробное описание. — Молчание. — А когда он вам то здание разрушил, этот дракон огнём, например, дышал?

Трактирщик впал в воспоминания.

— Да, вроде, не дышал. Только орал, как не знаю кто.

“Явно это не дракон, размером мелковат, и огнём не дышит.” — промелькнула мысль.

— Что ж, тогда подскажи наконец, есть ли какие-нибудь догадки, где мог бы этот ящер обосноваться?

— Ну, вокруг только лес, только есть на севере холмистая местность и огромный холм без деревьев, мы его лысым зовём. А вы чего? Неужто вы хотите в одиночку пойти на зверя?

Рыцарь затих.

“Мда, отказ мне имени не принесёт, но и надолго здесь задерживаться не могу, так что, чем быстрее уеду из этого места — тем лучше. Ладно, мигом сделаю все и поеду дальше.”

Резко встав со скамьи и слегка откашлявшись тот произнёс на весь трактир.

— Слушайте все! Я — сэр Пастурнариас, торжественно клянусь, что избавлю вас от ига злого ящера, крадущего ваш скот! И более того, к рассвету вы уже будете свободны.

Люди сразу же бросились благодарить, целовать руки, и даже ноги. Герой ничуть не сдвинулся с места, наоборот, он встал поудобнее, чтобы каждый мог уделить ему положенные благодарности.

Простояв так столь долго, что поклонники уже сами начали отступать, память вернулась к господину.

— Гхм, Линси, собирайся сейчас же, мы идёт на охоту за чудищем. Ты должна запечатлеть это в стихах, мою борьбу и победу над бестией.

Доедающая супы девушка, c полными от еды щеками, оторвав голову от мисок, с грустью смотрела на хозяина. Проглотив и бренно вздохнув, она удручённо принялась собираться, пока топот лязгающих доспехов устремился на выход.

Встретившись на улице, временно сопровождаемые трактирщиком в сторону обитания чудовища, герои в очередной раз слушали благодарности, от которых усталый оруженосец прятался по-детски закрывая уши ладонями.

У окончания деревни провожающий попрощался, вернувшись к обязанностям.

Рыцарь и его слуга остались вдвоём перед видом глубокого, тёмного леса. Тянущееся воздушные потоки трясли ветки деревьев, заставляя их кряхтеть, из-за чего скромный свист ветра дополнялся, превращаясь в пугающую музыку.

Линси сглотнула от напряжения. Потянувшись к воину, чтобы спрятаться и успокоиться, она слегка подпрыгнула, испугавшись внезапного движения железных доспехов.

Мужчина уверенно направился вглубь, лишь на пол пути обнаружив застывшего позади писца.

— Пошли, времени мало, чтобы стоять без дела любуясь лесом.

Опомнившаяся девушка подоспела за господином.

Дорога был до ужаса медленной и напряжённой. Привыкшая, хоть и уставшая, от постоянного хвастовства господина, девушка, пожалуй, впервые возжелала, чтобы его голос прервал эту давящую атмосферу, вместе с тем возвратив привычное настроение их путешествий. Лязганье доспехов разносилось эхом на весь лес, будто бы бросая вызов невидимой угрозе, говоря — “ я здесь, ну же, нападай”. Лунный свет пытался прорваться сквозь кроны, но лишь часть его достигала земли, освещая путь, однако этого хватало, чтобы видеть минимальные препятствия, в виде кустов и торчащих корней.

Девушка ни на шаг не отставала от своего “защитника”. Оглядываясь и углубляя взор в далекие силуэты деревьев, она видела в них нечто большее, словно на фоне крупного ствола, кто-то прятался, следя за ней, провожая взглядом.

Она ухватилась за красный плащ, и встала на месте сильно натянув его.

— Что такое? — послышался раздражённый бас. Его