— Я лишь скромный наблюдатель за небесными узорами, герцогиня, — сказал астролог. — Но постараюсь изо всех сил…

— И если ты не сообщишь нам что-то получше, чем мне довелось пережить в этом году, с меня хватит, — пробормотал Бенигарис. — Возможно, я просто сброшу тебя с крыши.

— Бенигарис! — Голос Нессаланты, который до этого момента был высоким и жалобным, как у ребенка, внезапно стал резким, точно удар хлыста. — Ты не должен так говорить в моем присутствии! И не станешь угрожать Ксаннасавину! Ты меня понял?!

Бенигарис едва заметно вздрогнул.

— Я всего лишь пошутил. Клянусь святой кровью Эйдона, мама, не обращай внимания. — Он подошел к креслу с герцогским гербом и тяжело на него опустился. — Продолжай, — проворчал он, обращаясь к Ксаннасавину. — Расскажи о чудесах, которые обещают нам звезды.

Астролог вытащил кипу свитков из роскошных одежд и показал их с торжественным видом.

— Как уже упоминала герцогиня, — начал он уверенным и хорошо поставленным голосом, — сегодняшняя ночь прекрасно подходит для гаданий. И дело не только в том, что звезды заняли особенно благоприятное положение, но и небо остается чистым от бурь и других помех. — Он улыбнулся герцогу Бенигарису. — Что само по себе является хорошим знаком.

— Продолжай, — повторил герцог.

Ксаннасавин поднял свернутый свиток и указал им на колесо звезд.

— Как видите, Трон Ювениса расположен прямо над нами. Еще с давних языческих времен он связан с управлением Наббаном. Когда сквозь него проходят меньшие светильники, наследникам империи следует обращать на это внимание. — Он немного помолчал, давая всем возможность вникнуть в свои слова. — Сегодня ночью вы видите, что Трон наверху, а в его высшей точке находятся особенно яркие Змея и Волк Миксис. — Он переместил руку, указав на другой участок неба. — Сокол и Крылатый Жук видны на южном небе. Жук всегда приносит перемены.

— Похоже на личный зверинец старого императора, — нетерпеливо заявил Бенигарис. — Звери, звери, звери. Что все это значит?

— Дом Бенидривин ждут великие времена.

— Я знала, — промурлыкала Нессаланта. — Знала.

— И как ты узнал? — спросил Бенигарис.

— Я могу позволить себе дать лишь краткие пояснения вашим высочествам, — гладко полилась речь астролога. — Достаточно сказать, что звезды, которые давно говорили о колебаниях, неуверенности и сомнениях, теперь заявляют, что пришло время перемен. Великих перемен.

— Это может быть что угодно, — проворчал Бенигарис. — Например, сгорит весь город.

— О, вы так говорите из-за того, что еще не услышали всего. Существуют два других очень важных фактора. Один из них — сам Король-Рыбак, вон там, видите? — Ксаннасавин указал в сторону точки на восточном небе. — Эта звезда горит гораздо ярче, чем я когда-либо видел прежде, в такое время года ее практически невозможно разглядеть. Судьба вашей семьи уже давно всходила и опускалась вместе с падением и восходом света Короля-Рыбака, и он не был таким ослепительным за всю мою жизнь. Нечто очень важное должно произойти с Домом Бенидривин, милорд. С вашим Домом.

— А другой? — Казалось, Бенигарис заинтересовался предсказаниями астролога. — Второй фактор, о котором ты говорил.

— О! — Астролог развернул другой свиток и принялся его изучать. — Сейчас вы не можете ее видеть. Но скоро появится Звезда Завоевателя.

— Бородатая звезда, которую мы наблюдали в прошлом и позапрошлом году? — нетерпеливо заговорил Стриве. — Огромная и красная?

— Да, именно, — ответил Ксаннасавин.

— Но, когда она появляется, простой народ из-за своей глупости начинает испытывать страх! — сказал Бенигарис. — Я думаю, как раз так родилась чепуха, связанная с концом света!

Ксаннасавин кивнул.

— Небесные знаки часто неправильно интерпретируют, герцог Бенигарис. Звезда Завоевателя вернется, но не как предвестник катастрофы, а лишь перемен. В истории она не раз появлялась, чтобы возвестить о новом порядке, который возникнет из конфликтов и хаоса. Она сообщила о конце империи и сияла над последними днями Канда.

— И это хорошо? — вскричал Бенигарис. — Ты утверждаешь, что нечто, возвестившее падение империи, должно сделать меня счастливым?! — Казалось, он готов вскочить и броситься на астролога с кулаками.

— Но, милорд, вспомните о Короле-Рыбаке! — поспешно заговорил Ксаннасавин. — Разве перемены могут вызвать у вас беспокойство, когда он сияет так ярко? Нет, милорд, прошу простить вашего покорного слугу, что я настаиваю на своем понимании звезд, но неужели вы не можете представить ситуацию, при которой великая империя падет, а положение Дома Бенидривин упрочится?

Бенигарис откинулся на спинку кресла, словно его ударили, и посмотрел на свои руки.

— Я поговорю с тобой об этом позднее, — наконец сказал он. — А сейчас оставь нас на некоторое время.

Ксаннасавин поклонился.

— Как пожелаете, милорд. — Он снова поклонился, на этот раз в сторону Стриве. — Был рад снова вас видеть, граф. Для меня это честь.

Граф рассеянно кивнул, он погрузился в размышления, как и Бенигарис.

Ксаннасавин поцеловал руку Нессаланты, низко поклонился, собрал свои свитки и направился к лестнице. Постепенно в темноте стихли звуки его удалявшихся шагов.

— Теперь ты понимаешь? — спросила Нессаланта. — Ты видишь, почему я так высоко его ценю? Он выдающийся человек.

Стриве кивнул.

— И умеет произвести впечатление. Насколько он надежен? — спросил граф.

— Абсолютно. Он предсказал смерть моего бедного мужа. — На ее лице появилось выражение глубокого страдания. — Но Леобардис не стал слушать, несмотря на мои предупреждения. Я сказала тогда: если он ступит на землю Эркинланда, я никогда его больше не увижу. Леобардис ответил, что это чепуха.

Бенигарис бросил на нее быстрый взгляд.

— Ксаннасавин сказал тебе, что отец умрет? — спросил он.

— Да, сказал. Если бы только твой отец его послушал.

Граф Стриве откашлялся.

— Я надеялся оставить эти вопросы для другого раза, Бенигарис, но теперь, когда услышал слова астролога и узнал, какое прекрасное будущее он видит для вас, полагаю, пришла пора поделиться с вами моими мыслями.

Бенигарис перевел недовольный взгляд с матери на графа.

— Я не понимаю.

— Я кое-что узнал. — Старик огляделся по сторонам. — Прошу меня простить, Бенигарис, но не могли бы вы попросить стражников отойти подальше? — Он сделал резкий жест в сторону двух вооруженных солдат, которые молча и неподвижно стояли рядом.

Бенигарис кивком приказал им отойти.

— Итак?

— У меня есть, как вы знаете, много источников информации, — начал граф. — И я слышу вещи, о которых не могут знать даже люди более могущественные, чем я. Недавно мне стало известно то, что может показаться вам интересным. Про Элиаса и его войну с Джошуа. И… кое-что еще. — Он замолчал и выжидательно посмотрел на герцога.

Нессаланта наклонилась вперед.

— Продолжайте, Стриве. Вы знаете, как высоко мы ценим ваши советы.

— Да, — сказал Бенигарис, — продолжайте. Мне очень интересно услышать ваши новости.

Граф улыбнулся, лисья усмешка показала ряд ровных