Сначала я решила, что мне мерещится, но, когда в лесу раздался стрекот насекомых, я не на шутку испугалась. Не важно, зверь это был или человек, защиты у меня не было ни от кого из них. Оставалась надежда на то, что это изгнанники, но к берегу так никто и не вышел, знакомых и родных голосов не слышалось, а насекомые встревожено гудели то близко, то далеко. В какой-то момент я села полубоком, чтобы наблюдать за водой и лесом одновременно. Но успокоиться это не помогло. Уже ничего не помогало. И очень хотелось спать.

Я очнулась, когда уже по пояс стояла в ледяной воде. Холод пробирал меня до костей, платье мерзко липло к ногам, опутывая их. А я стояла и никак не могла понять, когда успела сюда забраться. Одна моя рука была зажата в кулак, и, с трудом расслабив пальцы, я поняла, что сжимала спичечный коробок. «Духи, пожалуйста, только не сейчас!» – в панике подумала я и развернулась к берегу. Но шаг так и не был сделан. За деревьями темнел силуэт. Я готова была поклясться чем угодно, что видела стоящего там человека. Или кого-то похожего на него. Мы оба не двигались. Я щурилась и безуспешно пыталась разглядеть его черты. Ничего. Только темнота кругом и… В его руках что-то слабо алело, практически сливаясь с чернотой. Меня пронзил холодный ветер, и я поняла, что моего плаща больше нет.

В голове не осталось никаких мыслей, я развернулась и бросилась в воду. Ноги увязали в илистом дне, во все стороны летели холодные брызги, вода попадала в глаза и рот, и я молилась, чтобы она не была отравленной. Очень быстро я достигла глубины и поплыла, неосознанно стараясь уберечь свой спичечный коробок и гребя практически одной рукой и ногами. Отчаянно захлебываясь и барахтаясь в воде, я упорно пыталась сохранить его, даже не понимая зачем.

Очень быстро я доплыла до середины озера. Странный человек из леса меня не преследовал, но я все равно боялась остановиться. Уж лучше озеро, чем он. Но когда я сделала очередной рывок вперед, по моей левой ступне что-то скользнуло, заставив лихорадочно рвануть в сторону. Но и там в мое тело уткнулось что-то жесткое и склизкое. Я панически забултыхалась и погрузилась под воду. Мои глаза оставались открытыми, но за эти секунды я успела заметить только длинные тени, тянувшиеся столбами с самого дна озера. Я вынырнула, но, глотнув воздуха, снова опустила лицо в воду. Уж лучше знать, с чем имеешь дело. Сначала я ничего не разобрала. Вода была чистой, но темной, и только когда слабый лунный свет проник под озерную толщу, подо мной вычертился настоящий подводный лес. Тени оказались деревьями, верхушки которых доходили почти до самой поверхности. Их ветви увивала морская трава, а стволы пропадали глубоко в темноте воды. Очень глубоко.

Я вынырнула на поверхность и как можно быстрее поплыла дальше, стараясь приглядываться к воде и огибать торчащие деревья. Наверное, однажды здесь было ущелье, которое залило водой. «Через чащобы слухов, что залил океан…»

Мне хотелось поскорее выбраться. И не только потому, что мои руки и ноги уже вконец окоченели и едва двигались, и даже не из-за то и дело пугающих меня деревьев. Мне не нравилось, что я не вижу берега. Не знаю, что происходит у меня за спиной. А что-то там было, я не сомневалась.

Почуяв ногами мягкое дно, я как можно скорее побрела к берегу, помогая себе одной рукой. Спотыкаясь и падая, я выбежала из воды и упала на серую землю. Темные силуэты оборванных облаков проплывали над головой, луна светила тусклым светом, но редкие звезды горели ярко и вызывающе, как одинокие бойцы против унылого неба. Я села и вгляделась в далекий берег. Силуэт стоял у самой кромки воды, и мой красный плащ в его руках теперь горел ярче, напоминая кровь. Я вскочила на негнущиеся ноги и, пошатываясь и спотыкаясь, бросилась подальше от озера.

Здесь было негде укрыться. Бесконечная серая иссушенная долина без деревьев, построек или даже Древа. Ничего, что могло бы спасти меня от преследования. Не останавливаясь, я обернулась, чтобы проверить, следует ли тот человек за мной, и со мной вдруг произошло нечто, которое я не сразу смогла объяснить. Вокруг все резко изменилось, у меня закружилась голова, я упала на спину и поняла, что смотрю с высоты на далекую серую землю. Я чуть повернула голову влево – вокруг простиралось черное небо с сияющими звездами и ярко горящей луной. Мое тело словно зависло в воздухе, хотя я четко ощущала под собой землю с ее сухими трещинками по всей поверхности. Я прикрыла глаза, чтобы справиться с паникой и поднявшейся тошнотой.

– Это всего лишь иллюзия, – пробормотала я сама себе. – Как у Томаззо на складе. Они просто защищают Древо, а я, как лик, должна была все знать. Это просто иллюзия…

Я перевернулась на бок и постаралась встать. Ничего не получилось. Я рухнула обратно, закрыв глаза и сдерживая рвотные позывы. Я дышала громко и часто, нарушая застывшую вокруг тишину. «Где верх – там низ окажется. Где низ – там небосвод…» – эта песенка играла в голове, как насмешка, но у меня даже не было сил подумать, откуда Князь так хорошо знал об этом месте.

Я приподнялась на локтях и, так и не открывая глаз, поползла вперед, осторожно ощупывая землю перед собой. Изредка я приоткрывала глаза и, понимая, что иллюзия так и не спа́ла, продолжала ползти вперед. Я двигалась довольно быстро, пугаясь своей беспомощности. Мне все мерещились позади чужие тяжелые шаги, и я каждую секунду ждала, что меня схватят за горло холодные руки. Но, к счастью, меня никто не трогал.

Прошло минут десять, не меньше, как моя рука вдруг тронула пустоту. Я застыла и открыла глаза. Над моей головой все так же нависала земля, но вот впереди чернела беспроглядная бездна. Огромный черный глаз шириною с целое озеро. И обогнуть его было негде.

Я спрятала лицо руками и плашмя улеглась на землю.

– Не хочу, – вырвалось у меня вместе с всхлипом. Мои нервы были натянуты до предела, и я кляла всеми словами хранителей и весь этот седьмой круг вместе с его Древом.

– Но ведь лики тоже проходят здесь, – попыталась я успокоить саму себя. – Другой дороги тут