Он вытащил из кармана маленькую фляжку, раскрутил крышку и, поднеся ее к моим губам, насильно влил жидкость мне в рот. Обжигающая горечь пронзила мне горло и пищевод. Я закашлялась и заплевалась, пытаясь отдышаться.

– Так будет лучше, – улыбнулся он, пока я шумно втягивала носом воздух, согнувшись пополам.

– Воды, – прохрипела я, ощущая резкое головокружение.

– Нельзя, – покачал головой Карим. – Тебе разрешается пить только специальные настои. Это не алкоголь, хотя вкус и похож на него. Потерпи немного, станет легче.

Легче мне стало, только когда лодка легко ударилась о берег. Я уже могла дышать как нормальный человек, и, хотя в желудке и горле до сих пор неприятно горело, мое тело ощущало себя лучше. Я взбодрилась и почувствовала силу в своих мышцах. То, что сейчас и требовалось.

Карим первым выбрался на каменистый высокий берег и помог вылезти мне. Я слегка пошатнулась, встав на твердую землю после мягкой качки, и огляделась. Серая иссушенная земля, изрезанная мелкими трещинками. А в воздухе пахло сыростью и чем-то сладковато-тлетворным.

Впереди на горизонте темнело что-то похожее на лес, но слишком странное, словно такое же бесцветное, как и все вокруг. И тишина. Полнейшая жуткая тишина. Карим начал мне что-то говорить, но я никак не могла сосредоточиться на его словах. Меня заполняла паника. Я знаю это место. Я уже много раз видела его в своих снах.

– Ты меня не слушаешь? – сердито спросил мужчина, заставляя меня повернуться.

– Простите… Я… Мне сложно думать.

– Могу дать еще настоя.

– Не нужно, – закрутила головой я.

– Надень обувь и ответь: ты помнишь, как наладить связь?

– Ну… Да… – задумчиво протянула я, с радостью влезая окоченевшими ногами в легкие ботинки, и Карим раздраженно покачал головой.

– Там есть два провода. Бери только тот, что у самых корней, а не за их пределами, поняла? Не перепутай! В шприц добавляй желтую жидкость. Только ее! И ложись на корни. Постепенно она тебя введет в транс и подключит к Древу. А дальше – да помогут тебе все боги, в которых я не верю! Потому что я не представляю, что случится с твоим телом с его обычной структурой. Но, может, хотя бы часть твоих знаний сможет с ним слиться.

– А второй провод?

– Не вздумай его трогать! – прошипел Карим. – Он для хранителей, а не для ликов. Не вздумай обманывать. С острова тебе не сбежать, а утром сюда отправится весь Танак. Если ты будешь там сидеть просто так, тебя убьют. И не самым быстрым способом, поняла?

Я кивнула, все еще совершенно не понимая, что мне делать.

– Ну, что ж, – мужчина замялся. – Удачи тебе! Мне жаль, что тебе не нашлось жизни получше.

Я неуверенно улыбнулась и стала ждать, когда Карим залезет обратно в лодку и уплывет подальше отсюда. Но он стоял на месте и выжидающе меня рассматривал.

– Ты собираешься здесь до утра стоять? – произнес он, вопросительно выгнув бровь.

– А вы… вы будете здесь?

– Пока ты не дойдешь до леса. И потом еще немного. Не хочу, чтобы ты бросилась вплавь с этого острова.

Я мысленно чертыхнулась. Бродить без оружия по незнакомым местам в одиночку было верхом безумства.

– Удачи! – повторил Карим, и я, кивнув на прощание, двинулась вперед.

Может, получится дождаться ребят в лесу?

Я шла быстро, желая поскорее избавиться от жгучего ощущения взгляда на своей спине, но лес будто и не приближался. Зато вокруг стали выглядывать из-под земли странные проржавевшие обломки машин. То покореженная дверца, то перевернутая крыша, то разорванные сиденья. Иногда попадались целые конструкции, наполовину увязшие в земле, как в болоте. У одной из них я остановилась. Она выглядела как порубленное с двух концов туловище гигантской змеи. Брюхо ее оставалось целым, а вот бок и спина частично обвалились, открывая взору ее внутренности. Там было несколько десятков кресел, устроенных в два ряда, перекинутые над ними железные арки и жалко свисающий с одной из них ржавый железный лист. Бывшая крыша? Я с любопытством осмотрела эту гигантскую конструкцию. Интересно, это какая-то длинная машина, или… настоящий самолет? Мне вспомнились картинки из учебников истории, и у меня даже захватило дух. Я осторожно прикоснулась к холодному металлу. Наше забытое прошлое…

Стоило только подумать об этом, как в голове пронеслось: «Вперед! По жженным тропам, по вымершим следам…». Я оторвала руку и отступила, нервно оглядываясь.

– Подсказка, говоришь… – прошептала я вслух.

Вдалеке еще виднелся силуэт Карима, так что я развернулась к лесу и снова продолжила путь. Ощущение взгляда стало сильнее, словно бы хранитель стоял не где-то там, у края берега, а прямо за моей спиной и дышал в ухо. Мне вдруг стало до ужаса страшно, и я помчалась со всех ног.

Я бежала до леса с короткими остановками. Сердце билось уже не в груди, а где-то посреди горла, легкие больно сжимались, ноги тряслись, а лицо горело огнем. Мне повсюду мерещились глаза и живые тени, и ужас гнал меня вперед. Может, проблема была в настое, но я никак не могла успокоиться.

Густая полоса серого леса быстро росла, постепенно нависая надо мной живой волной. Я остановилась у самого его края, чтобы отдышаться и оглядеть его. Пушистые хвойные деревья странного серого оттенка росли вплотную друг к другу, и между ними едва можно было отыскать проход. Если между стволами и оставалось пространство, то его заполняли колючие кустарники. Тьма в лесу казалась еще гуще, и я вздрогнула, вглядываясь в нее.

«Иди сквозь шелест духов» – пронеслись в голове строчки песенки. Если каким-то невероятным образом эти стихи описывают путь до Древа, то слова о духах меня совсем не вдохновляют.

Что-то скрипнуло за моей спиной, и я испуганно обернулась. Разумеется, на всем протяжении серой долины никого не было. На острове вообще никого не могло быть. Но…

– Эй, выходи! – крикнула я пересохшим горлом.

Тишина. Даже ветра нет. Я протерла лицо ладонями и снова повернулась к лесу. Мне нужно дождаться Двэйна! Нельзя идти туда в одиночку.

Чей-то взгляд прожег мне затылок, шеи коснулся легкий порыв ветра, я резко развернулась, снова никого не обнаруживая. Мне стало так страшно, что пришлось прижать руки к груди, успокаивая сердце. Нельзя больше стоять здесь. Лучше спрятаться среди веток или