Базел дал им немного отойти, потом выбрался из своего укрытия. Брандарк двигался вслед за ним, скоро к ним присоединились и Вейжон с Керитой. Люди казались уставшими, но не отставали. Базел знал, что его сородичи восхищаются ими. Конокрады воспринимали свою силу и выносливость как нечто само собой разумеющееся, но им было известно, что эти качества не свойственны другим расам… однако, как бы сильно ни устали Вейжон с Керитой, как бы тяжело им ни пришлось, как бы они ни обливались потом, они все равно шли, не отставая, лига за лигой.

К счастью, когда они достигли той части леса, которую Брандарк считал возможным местом охоты, Базел замедлил ход. Спешка мешала осторожности, а сейчас всего важнее было соблюдать тишину. Перемирие между Конокрадами и Кровавыми Мечами еще было в силе, по крайней мере формально. Хотя градани, как ни удивительно, никогда не пренебрегали такими вещами, как официальное объявление войны, они еще были мастера совершать внезапные набеги, которые, в отличие от других народов, легко проводили и зимой. А это означало, что Чернаж должен был быть начеку, чтобы не допустить появления Конокрадов в своих владениях… не говоря уж о приверженцах Шарны, которым были необходимы меры предосторожности. Конечно, хорошо, что его друзья смогли перевести дух, но истинной целью Базела было избежать возможных ловушек и не столкнуться с патрулем.

Когда подъехали остальные воины его трети отряда, Базел указал им вперед взмахом руки, туда, куда уже двигались Конокрады Хартана. Позади строил свой маленький отряд Гарнал. Базел же, автоматически совершая привычные движения, сосредоточился, полуприкрыв глаза.

Он не был до конца честен с Хартаном. Точнее, он умолчал о своих подозрениях. Сам он был почти уверен, что ему удалось уловить слабое неприятное ощущение, словно что-то скребется в темноте. Ощущение шло с севера. Сейчас его ноздри раздувались, будто он к чему-то принюхивался, верхняя губа поползла вверх, зубы оскалились, и он заворчал, сам того не замечая, – ощущение стало сильнее и явственнее.

– Как ты думаешь, приспешники Шарны тоже могут почуять нас, как мы чуем их? – негромко спросил он Кериту.

Она только пожала плечами:

– Не знаю. Полагаю, у Демонова Отродья должны быть собственные избранники, но я даже не представляю, какими возможностями они обладают. – Нахмурившись, она отъехала от Базела, чтобы обогнуть с другой стороны встретившуюся им на пути группу деревьев, потом догнала его. – Я знаю, что избранники Томанака время от времени попадают в ловушки. Это случается не часто, но все же случается. Правда, насколько я понимаю, это происходит, только если они не ждали подвоха. – Она поморщилась.

– Ты хочешь сказать – если они не пытались сконцентрировать свое внимание на том, чтобы почувствовать врагов, поскольку не имели повода думать, будто те могут быть где-то рядом, – уточнил Базел, и она кивнула.

– Именно. И мне кажется, противная сторона может оказаться в такой же ситуации. Конечно, если Шарна не предупредил их о нашем приближении. Он же устроил нам засаду в Империи.

– Да, – настал черед Базела хмуриться. – Ладно, все равно выше головы не прыгнешь. Сделаем все, что можем, и будем надеяться, что этого хватит.

Обернувшись, он махнул рукой, и один из его людей нагнал их с Керитой.

– Да, Ба… милорд?

– Отправляйся вперед, Торлан. Скажи Хартану, что теперь я вполне уверен. Впереди нас ждут неприятности. Я хочу, чтобы он и его воины двигались медленно и осторожно, – врагам может быть известно, что мы идем.

Торлан кивнул и умчался, оттолкнувшись палками. Он мгновенно растворился в тумане, а Брандарк с подозрением посмотрел по сторонам.

– Не подумайте, что у меня было намерение жаловаться, – начал он, – но тут до меня дошло, что пятьдесят восемь человек… хорошо, пятьдесят шесть градани и два человека могут оказаться в меньшинстве в этом логове демонов и их почитателей, да еще и на их собственной земле.

– До тебя только сейчас дошло? – хриплым шепотом поинтересовался Вейжон, вслед за ним оглядывая елки и недоверчиво качая головой.

– Я горожанин, – с достоинством заявил Брандарк, – а не Конокрад. Я ничего не понимаю в набегах и не умею красться по лесам. – Он засопел и указал лыжной палкой на Базела. – Вот тот, кто возглавляет этот поход, мальчик.

– Счастье еще, – прорычал Базел, – что за вами обоими присматривают! Мы пытаемся именно подкрасться к ним незаметно, и я сочту величайшей милостью, если вы оба будете держать рот на замке. А что до численного превосходства… сомневаюсь я, что Шарна и его приспешники захотят держать здесь кучу воинов. Тогда даже Кровавый Меч сможет что-нибудь заподозрить, хотя уж скорее он въедет прямо в их объятия, потому что его болтовня мешает ему смотреть по сторонам!

– И незачем грубить, – заметил Брандарк с еще большим достоинством. Они с Вейжоном переглянулись и молча пошли вперед.

Чем больше Базел сосредоточивался, тем сильнее крепло ощущение чего-то мерзкого и угрожающего. Перебранка с Брандарком на какой-то момент отвлекла его, но сейчас ощущение вернулось и стало еще более отчетливым, чем прежде. Его уши под капюшоном прижались к голове. Бросив взгляд на Кериту, он махнул ей рукой, чтобы она продолжала двигаться в центре группы, а сам прибавил скорость, намереваясь нагнать Хартана.

Он не совсем понимал, почему это показалось ему таким срочным, но предпочитал не задумываться на эту тему.

Один из воинов Хартана заметил его и издал предупреждающий звук, от которого весь отряд замер. Сам Хартан вынырнул из тумана, вопросительно подняв брови и навострив уши. Базел начал было говорить, но покачнулся и закашлялся, казалось, кто-то сжимает его горло грязными лапами. Он схватился за лыжные палки и яростно замотал головой, потом сплюнул в снег.

– Что ты сказал? – тихо переспросил Хартан.

– Мы уже близко, – так же тихо ответил Базел. – Что там впереди?

– Ничего особенного, – сообщил Хартан. – Какие-то просеки и лощина. Но место нехорошее. Скажу честно, Базел, я не сунулся бы сюда по собственному желанию.

– И почему же?

– Мне сложно описать это словами. Может быть, просто потому, что я знаю, что за охоту здесь устраивали. Полагаю, многие чувствовали бы себя неуверенно. К тому же лощина совсем узкая, с ограниченным обзором, а я такие места просто ненавижу. На самом деле, создается впечатление, что след уходит вверх и исчезает прямо на склоне холма, но наверняка имеется обходная дорога, которую мы просто отсюда не видим.

– Этого я не учел, – мрачно заметил Базел. Когда его кузен