Все они здесь, на «Юниверсуме», были рабами. Рабами великого гения. Научная элита трудилась день и ночь, не зная продыху. Зато Левандовский включал их в гранты и делал соавторами статей и монографий. А те, для кого цена успеха оказалась непомерно высокой, могли в любой момент подать заявление об уходе…

Рита варилась в этой каше уже три года и думала, что давным-давно растеряла всю человечность. Она уже успела позабыть, каково это – чувствовать себя женщиной. Поэтому так любила читать наивные любовные романы. Ей казалось, будто она подсматривает в щелочку за чьей-то жизнью. За любовью. Страстью. Ведь у нее, у Маргариты Беликовой, не осталось ничего, кроме науки и всемогущего профессора Левандовского.

И тут, как снег на голову, на нее сваливается этот юнит. Высокий, плечистый, голубоглазый. С этой своей родинкой на правой щеке…

Может, Пашка прав? И ее влечение – чистая физиология, возникшая на почве долгого воздержания? Хотя… Рита работала с киборгами и раньше, однако ничего подобного с ней никогда не случалось.

Чем же привлек ее Семьсот двадцать седьмой? В чем здесь секрет?

Беликова вспомнила, как глаза подопечного наполнялись щемящей тоской, когда он смотрел в иллюминатор, созерцая безвоздушное космическое пространство. Как мрачнел всякий раз, стоило ему вспомнить эту свою Софи, будь она неладна…

Рита вздохнула. Правда оказалась слишком очевидной, чтобы ее отрицать. Киборг, прозванный Джоном, привлек ее своей безыскусной человечностью, которой так мало осталось в тех, кто трудился с ней, Маргаритой Павловной Беликовой, бок о бок на базе «Юниверсум».

Держать подозрения при себе становилось все сложнее. Наверное, пришло время рискнуть и открыться Павлу. Рассказать о своих домыслах и опасных предположениях. И не просто рассказать, но и заручиться его поддержкой. Но сначала…

– Очнись, – прошептала она, нежно коснувшись темных волос. – Ты так мне нужен.

Увы, чуда не произошло: юнит даже не вздрогнул. Рита добрела до кресла, надеясь почитать что-то легкое, но уснула, едва открыв книгу…

А когда проснулась…

Он стоял перед ней. Сто восемьдесят пять сантиметров твердокаменных мышц. Он стоял и смотрел, как она спит.

– Джон… – Спросонья Маргарита едва не свалилась на пол. – Ты… как ты себя чувствуешь? Ты в порядке?

– Юнит за номером семьсот двадцать семь ждет распоряжений.

– Ч-чего? – Беликова встретилась с подопечным взглядом и обмерла.

Мутноватый безжизненный взгляд, начисто лишенный каких-либо эмоций.

– Д-джон… – прошептала она.

– Принять имя Джон в качестве позывного? – последовал ответ, предусмотренный стандартной программой.

Рита напряженно сглотнула:

– Это не смешно, Джон.

Реакции не последовало. Никакой. Под ложечкой противно кольнуло. Тревога разлилась по венам желчью.

– Встань на одну ногу и стой минуту, – хрипло приказала она, отказываясь верить в происходящее.

Это сон. Просто сон! Дурной сон и только!

Киборг мгновенно подчинился.

– Проклятье! Антиматерию мне в печень!! – Беликова вскочила. Схватилась за голову.

– Выполнение приказа повлечет негативные последствия, – механическим голосом изрек Джон. – Требуется дополнительное подтверждение.

– Отставить! – на автомате рявкнула Рита, силясь вернуть самообладание. – Сядь на кровать. Быстро!

Киборг сел.

Беликова мыслеприказом подключилась к нему и развернула голоэкран. Матрицы, матрицы, матрицы… Восстановленные коды. Исправленные алгоритмы. Результаты их с Павлом упорного труда. А вот и корневые настройки…

Стоп!

Маргарита нахмурилась. Что за фигня? Вариатор эмпатии отключен полностью, а когнитивные и волевые центры заблокированы. Это как так?

«Глюки, что ли? – подумала Беликова и ничтоже сумняшеся полезла в церебральные настройки. – Ночью же все нормально было!»

Однако стоило коснуться кода, как система заверещала и замигала красным.

«Недостаточный уровень доступа для внесения изменений! – высветилось на пол-экрана. – Рекомендуется активировать систему другим ключом. Продолжить? Отменить?»