АЙВИ

Мы медленно топаем по лесной тропинке, оба молчим. Не знаю, что скрывает от меня Врекс, но, судя по вымученному выражению его лица, он тоже этому не рад.

Даже после его предупреждения я доверяю ему. Я доверяю ему защищать меня, и позволю помочь найти моих друзей, и уверена, что он не причинит мне вреда.

Может быть, это выставляет меня идиоткой.

Я хмурюсь.

— Что это за хрень?

Нари замирает на месте, а Врекс спрыгивает со своего мишуа, его ботинки с глухим стуком ударяются о землю.

— Оставайся здесь, — приказывает он мне, и я смотрю, как он приближается к одной из своих ловушек. Нари следует за ним, пока он не оборачивается и сердито смотрит на неё до тех пор, пока та не замирает на месте.

Теперь, когда мы стали ближе, я могу точно увидеть, что попало в ловушку Врекса.

Это вуальди.

Его проткнула одна из огромных палок, которые Врекс постоянно точит, и он корчится на земле перед нами, явно в агонии.

Желчь поднимается внутри меня, и я уже собираюсь отвернуться, когда вуальди смотрит на меня, огибая Врекса.

— Ты, — выдыхает он. — Я знал, что ты здесь.

Я не узнаю этого вуальди, но бог свидетель, их было много в стае, которая нас украла.

Я промолчала, а он засмеялся.

— Зинта заплатил за тебя, женщина. Он будет продолжать тебя искать, пока ты не станешь его.

Врекс наклоняется вперед, закрывая мне вид на вуальди. Лес вдруг кажется слишком шумным, птицы щебечут, животные убегают. Что-то происходит.

— Сколько вас здесь? — требует Врекс.

— Врекс, — говорю я. Он поднимает руку, и вуальди снова смеётся, его желтое лицо приобретает цвет кислого молока.

— Отдай ее, — советует ему вуальди. — Это только начало.

— Врекс! Я чувствую запах дыма.

Он поворачивается ко мне, глубоко вдыхая, и выражение его лица внезапно становится наполнено мукой, так, что я потеряла способность нормально вдохнуть.

Врекс наклоняется и проводит мечом по горлу вуальди, а затем бежит ко мне, приземляется на спину мишуа и направляет её вперед. Он обхватывает меня здоровой рукой и крепко держит, пока мишуа бежит через лес к ташиву Илакса.

Когда мы прибываем, он уже весь объят пламенем.

Спрыгиваем с мишуа и бежим к ташиву.

— Подожди! — кричу я на Врекса. Хватаю пару одеял со стула Илакса на крыльце и сую их в бочку с водой. Я протягиваю одно из мокрых одеял Врексу, а другое наматываю на плечи и голову.

— Оставайся здесь, — приказывает он мне. Я игнорирую его, следуя за ним всего в нескольких шагах, чтобы видеть, куда он идет. Если этот ташив рухнет, кто-то должен будет помочь им обоим выбраться.

— О боже.

Горит задняя комната. Та, что со всеми целебными тониками Илакса. Илакс лежит в главной комнате, истекая кровью из раны на груди. Врекс бросает на меня яростный взгляд, когда заметил, что я следую за ним, но позволяет мне помочь ему вытащить Илакса из ташива.

Он кладет Илакса на траву и склоняется над ним с отчаянием на лице.

— Что тебе нужно? Какой тоник?

— Слишком поздно, мальчик.

Врекс игнорирует его, берет огромную бочку с водой и направляется обратно в ташив.

Я смотрю ему вслед, разрываясь, и Илакс хватается за мою тунику.

— Он вернется. Присмотри за ним для меня.

Я наклоняюсь над ним, находя источник кровотечения. Кто-то ударил его ножом, вероятно, чертовым мечом, учитывая, насколько огромна эта рана. Я стягиваю одеяло с плеч и прижимаю к его груди.

— С тобой всё будет в порядке, — говорю я ему, а он смеётся.

— Ты так же плоха во вранье, как и он.

Рёв ярости доносится из ташива, и тут Врекс возвращается, падая на колени рядом с Илаксом.

— Твои тоники закончились, — говорит он с суровым выражением лица. — Я знаю ещё одного целителя. Тебе просто нужно остаться с нами, пока я не доставлю тебя к ней.

Илакс игнорирует его слова, протягивая руку Врексу. Он берет её, и мне приходится отвести взгляд. Я едва могу проглотить ком в горле.

— Они вернутся за ней, — предупреждает он, глядя на меня.

— Это моя вина, — шепчу я. — Я так виновата.

Он качает головой, морщась от движения.

— Это не твоя вина. Невинные никогда не виноваты, когда за ними приходит зло. — Он поворачивается к Врексу и поднимает бровь.

— Урок, который некоторые из нас усваивают медленно, а?

Я сдерживаю смех. Даже истекая кровью, Илакс все еще пытается читать лекции Врексу.

Брови Врекса сдвинуты вместе, и он жестом указывает на мишуа.

— Нет, — голос Илакса тверд. — Я целитель. Я не дотяну, мальчик. Я умру здесь, в окружении моего леса. И тогда я присоединюсь к своей семье. Они ждут меня. — Он поворачивается ко мне. — Он будет винить в этом себя. Не позволяй ему этого. Будь терпелива с ним.

Я киваю, и тут он задыхается, его лицо искажается от боли. Взгляд Врекса безумен, когда он оглядывается на Нари, но Илакс сжимает его руку.

— Спасибо, что присматривал за стариком в последние годы его жизни. Твоя мать гордилась бы тобой.

Илакс задыхается, изо рта течет кровь. Но он улыбается, глядя вверх — сквозь кроны деревьев своего леса, в изумрудное небо… и дальше.

Глава 8

АЙВИ

Мы решили похоронить Илакса в его лесу, недалеко от крыльца, где он провел свои последние дни. Слёзы тихо текут по моему лицу, пока Врекс роет могилу, отказываясь от моей помощи, работая только одной рукой.

Если бы не я, Илакс до сих пор сидел бы на крыльце, глядя на деревья, ожидая визита Врекса.

Врекс молчал, пока не закончил засыпать могилу. Нам удалось потушить огонь до того, как он успел распространиться по лесу, но ташив Илакса был практически уничтожен.

Скорее всего, они следили за нами, чтобы узнать, где их атака по нам будет больнее всего. Это предупреждение, но если они думают, что я сдамся им, они ошибаются.

Это война.

Врекс явно согласен со мной, потому что его лицо становится твердым, как камень, когда он поворачивается ко мне.

— Они все умрут, — говорит он. Он шагает к мишуа и помогает мне забраться. Даже Нари кажется подавленной, она была с опущенной головой, пока медленно брела обратно к ташиву Врекса.

В ловушках Врекса находим еще двоих вуальди. Один из них уже мертв, а второй без сознания. Я отворачиваюсь, пока Врекс наклоняется и добивает вуальди, даже не слезая со спины Нари.

Он поручает мне подождать