уже понял, что теперь за ним решающее слово, но никак не мог поверить своему счастью и не решался на объяснение. Он совсем уже собрался с духом, но вдруг Ника объявила, что хочет навестить свое родовое имение. Объяснение пришлось отложить, и хозяин имения приказал заложить коляску. Воля прелестницы — закон! Через час коляска с Никой и Иваном Михайловичем отправилась в путь. Касание плеч и бедер во время пути, будили в нем забытые воспоминания далекой юности. Ника делала слабые попытки отодвинуться, чтоб дрожь юного тела не выдали ее закипающую страсть. Дорога была ровная, и лошади летели резво. Не прошло и полутора часов, как они прибыли на место. Никто их не встречал, управляющего на месте не оказалось, он отбыл по делам в соседнюю деревню. Вера бродила по усадьбе, пытаясь оживить детские воспоминания, Иван Михайлович сидел в доме и беседовал с дворовыми людьми. Время двигалось к вечеру. Внезапно налетел ветер, небо потемнело, и вдалеке загрохотал гром. «Как не вовремя, — подумал он, — не дай бог, заночевать придется». Он поднялся и двинулся к выходу, чтоб поторопить Нику, ночевать в чужой усадьбе не хотелось. Ника, однако уже шла ему навстречу с умиротворенной довольной улыбкой. Все слова, которые он хотел сказать, замерли на языке, Иван Михайлович невольно залюбовался девушкой.

— Гроза начинается, — объявила Ника, — я приказала горничной принести нам ужин и еще что-нибудь. Хозяйка приехала как-никак. Пусть постараются, нечасто я их беспокою.

— Может быть, успеем вернуться? — с надеждой спросил бывший опекун.

— Поздно! Ночевать будем здесь! — с веселым торжеством ответила Ника.

— Как изволите, сударыня.

Прислуга действительно расстаралась. На ужин подали запеченного гуся и графин с вишневой наливкой. За окнами вовсю хлестал дождь, стало совсем темно. Иван Михайлович любовался девушкой, и она, откровенно поощряя его, грациозно поворачивала голову, все ее движения за столом стали мягкими кошачьими. Казалось, еще немного и она замурлычет. Наливка тоже делала свое дело. Подошла горничная и, наклонившись к Нике, сказала, что комнаты готовы.

— Идемте, Иван Михайлович, — вставая, сказала девушка, — я провожу вас.

Они поднялись на второй этаж и вошли в небольшую комнату, где в вечернем сумеречном свете была видна застеленная кровать, стояли небольшой столик, шкаф и два стула. За окном грохнуло и молния на мгновенье осветила комнату. Ника инстинктивно прижалась к стоящему рядом мужчине, он сжал объятия и начал целовать глаза, волосы, губы. Тело девушки била дрожь, мужчина, чувствуя ответное желание, поднял ее на руки и положил на постель. Быстро и умело он стал избавлять ее от одежды, целуя во все обнаженные места. Затем сбросил свою одежду, но вдруг, словно что-то вспомнил, сдернул скатерть со стола, скатал из нее твердый валик и подложил его под зад девушки.

— Зачем это? — спросила Ника.

— Так надо, — ответил он.

Больше девушка ничего сказать не успела, потому что перестала быть девушкой. Боль была сильной, но не продолжительной. Она сдержала вскрик и, слушая шумное дыхание Ивана, сосредоточилась на своих ощущениях. Какого-то особенного удовольствия она не узнала, было просто приятно, что на ней лежит любимый человек, и она дарит ему счастье. Потом они лежали обнявшись, Иван гладил ее волосы, нежно массировал груди и что-то говорил, она не прислушивалась к его словам и пыталась понять, какие изменения произошли в ее организме и как изменится теперь ее жизнь. Ясно было только одно, — начался новый этап.

— Ника, ну что ты молчишь? Ответь мне! — раздался вдруг требовательный голос Ивана Михайловича.

— Что ответить? — удивленно спросила девушка.

— Я только что просил твоей руки! Ты что, ничего не слышала?

Нику стал разбирать смех.

— Сударь! По-моему, вы только что получили не только руку, но и все остальные части тела.

— Сударыня! Не делайте из меня подлеца! Я совершенно серьезно прошу вас стать моей женой!

— Не обижайтесь, пожалуйста, Иван Михайлович. Я согласна. Вы же заранее знали, что я соглашусь.

— Догадывался, конечно, — довольно улыбаясь, ответил будущий муж.

— Я не пойду в свою комнату и буду спать с вами, — сказала Ника. То, что она заранее приказала прислуге приготовить только одну комнату, она говорить не стала.

Наступило раннее утро, Ника впервые нарушила режим ежедневных тренировок и сидя на крыльце с удовольствием вдыхала свежий, пахнущий луговой травой воздух. Скоро она узнает, каково это быть женой, а потом, может быть, матерью. А потом ее снова начал разбирать смех, когда поняла, что матерью она станет сразу после венчания, а детьми будут Вера с Андреем.

— Пора собираться, сударыня, — сказал, появившись на крыльце, Иван Михайлович. — Сегодня же объявим о нашей женитьбе. Я думаю, обе свадьбы сыграть одновременно, для гостей будет сюрприз. А вам надо позаботиться о нарядах. Мы люди не бедные, такой красавице нужна достойная оправа.

— Надеюсь успеть сшить платье. А об остальном позаботитесь вы, впрочем, не надо излишней пышности.

Ника с Иваном вернулись в комнату. Жених замер, уставившись на кровавое пятно на простыне.

— Вы ожидали иного? — спросила невеста.

— Нет, но с этим надо что-то делать. Давай заберем простыню с собой.

— Зачем, ее постирают здесь. Впрочем, поступайте, как хотите. Я прикажу заложить коляску и подать завтрак.

Через два часа Ника с Иваном подошли к коляске, вдруг Ника что-то вспомнила.

— Подождите меня здесь Иван Михайлович, я скоро вернусь.

— Сударыня, что за тайны! У жены от мужа тайн быть не может, даже если она бывшая амазонка.

— Я пока не жена, тайны есть у каждой женщины, а бывших амазонок не бывает. Ждите, сударь, — сказала Ника и вбежала в дом.

Фингерт обиженно надулся и стал прохаживаться возле коляски. Впрочем, он прожил достаточно на этом свете, чтоб не понимать перипетий семейной жизни. Нигде, никогда и ни у кого, она не была простой и легкой, а при такой разнице в возрасте надо быть готовым ко всему. После женитьбы вольницу надо ограничить, а пилюлю ограничения надо подсластить подарками и светскими развлечениями. К моменту возвращения невесты он уже успокоился и довольно улыбался. Ника тоже улыбнулась, и они отправились в обратный путь.

О своем решении они объявили прямо с порога, вернее объявил Иван Михайлович, а Ника только улыбалась, склонив голову на плечо будущего мужа. Эту весть с восторгом приняли Андрей и Вера, дворовые же люди были, мягко говоря, ошарашены.

— Честно говоря, я ожидал подобный исход, — сказал Андрей с довольной улыбкой, — попа можно не предупреждать, гостей тоже, надо срочно готовить свадебный наряд.

— Мужчины, мы сейчас вас покинем, нам надо кое-что обсудить, — сказала Вера, увлекая Нику в их комнату.

— Я, честно говоря, в