И порождение некроэфира действительно прекратило слать мыслеобразы. Оно подчеркнуто демонстративно отвернулось от человека и уставилось в темноту, игнорируя общество беглого инквизитора.

— Ну и чего ты набычился? — смело пихнул россиянин зверя кулаком в гранитно-твердые наросты на боку. — Эй, при жизни ты такой обиженкой не был!

Химера зарычала и прыгнула передними лапами на Макса. Любой другой от такого маневра гигантского монстра наложил бы в штаны и ринулся молиться всем известным богам. Но Виноградов каким-то шестым чувством улавливал проказливую игривость внутри этой машины для убийств.

Не сдержав эмоций, боец раскатисто захохотал. Искренне, самозабвенно и бесхитростно, как не смеялся уже долгие годы. Он принялся шутливо бороться с чудищем, отбиваться от его молниеносных лап и пытаться самому шлепнуть по заостренному широкому носу создания. Но измененное некроэфиром тело бывшего сослуживца превосходило беглого инквизитора по всем статьям. Поэтому единственное, что получалось у Макса, это смачно падать, поднимая целые облака пыли.

Невзирая на свою могучую конституцию, стальные канаты мышц, колоссальный опыт и приобретенную за годы форсированной подготовки ловкость, Изюм ничего не мог противопоставить химере. Даже с учетом того, что она не билась с ним на полном серьезе, а всего лишь веселилась и забавлялась. Точь-в-точь как живое существо…

Так человек и чудовище увлеченно боролись, пока беглый инквизитор окончательно не выдохся и не рухнул на спину. Сияя в темноте глуповатой счастливой улыбкой, Виноградов закинул руки за голову и вперился в усыпанный звездами небосклон. Вид этого холодного мерцания постепенно успокаивал его. Эйфория и воодушевление отступили, и на лицо спецназовца наползло привычное устало-мрачное выражение. Что примечательно, порождение некроэфира тоже улеглось рядом, рассматривая одним глазом небо, будто бы все еще не утратило способности мечтать о космосе, иных мирах и неземных цивилизациях.

— Ладно, Артем, — протяжно выдохнул Изюм, не отводя взгляда от рассыпанных на черном бархате ночи светящихся точек, — если ты так хочешь, я встречусь с Аидом. Хотя мне всегда казалось, что ты относишься к нему лучше, чем он заслуживает.

— …

— Хватит вспоминать про Рим, у меня от него уже изжога, сечешь? Лучше тушу свою поднимай! Поскакали к твоему кошмарному приятелю…

* * *

— Мистер Уилсон, президент готов вас принять! — обворожительная блондинка со строгим взглядом и подлинно королевской осанкой возникла перед чиновником, обдавая ароматом сладких духов.

— Премного благодарен, миссис Стиллман, — кивнул мужчина, — можете не провожать, я дорогу знаю.

Секретарь высокомерно фыркнула, показывая свое истинное отношение к посетителю. Она развернулась на сто восемьдесят градусов и отправилась восвояси, виляя округлой кормой, от объема которой ее короткая юбка едва ли не расходилась по шву. Мистер Уилсон, затаив дыхание, недолго понаблюдал за этим завораживающим зрелищем и мысленно облизнулся, представляя как… Впрочем, это лишнее. Сейчас не лучшее время для таких фантазий.

Визитер огладил свой безупречный костюм, застегнул пуговицу на пиджаке, а затем решительной походкой отправился прямиком в овальный кабинет.

— Доброго дня, господин президент! — посетитель изобразил даже не кивок, а почтительный поклон головой и корпусом едва переступив порог.

— Ну наконец-то, Итан! — ворчливо отозвался национальный лидер, не удостоив подчиненного приветствием. — Через неделю ко мне приезжает иностранная делегация, поэтому мне нужен обобщенный анализ ситуации по России и Европе. У тебя десять минут.

— Конечно, как скажете, — покладисто кивнул Уилсон, а внутренне закипел от злобы и желания огреть высокое начальство по блестящей залысине. — Итак, ситуация у русских складывается не лучшим образом. В первую очередь, для них самих. Мои кремлевские информаторы сообщили, что списочная численность боевых подразделений московской инквизиции уже сократилась на десять процентов. Если темпы убыли сохранятся, то через два года российские борцы с нежитью лишатся около половины служащих.

— Это медленно, Итан, — недовольно поджал губы глава государства. — Если вы не забыли, мой срок заканчивается в следующем году, и мне нужна громкая внешнеполитическая победа для… впрочем, вас это уже не касается.

— При всем уважении, господин президент, — уязвленно нахмурился подчиненный, — но если бы не я, то Бюро и бюджет по сей день тратили бы десятки миллиардов долларов на неэффективный проект! Именно моя инициатива нарушила устоявшийся статус-кво и пошатнула уверенность русских! Операция «Некрогенезис» уже сделала то, чего «Химера» не могла добиться около десятка лет!

— Вы прекрасно знаете, Уилсон, что «Химера» работала на длительную перспективу. Но в результате промаха ваших подчиненных, мы потеряли все некроформационные объекты на территории России вместе с одним из самых перспективных инфестатов! Все, я подчеркиваю, все его знания попали в руки русских. И на вашем месте, Итан, я бы подобным биографическим эпизодом не гордился!

— Как скажете, господин президент, — сквозь зубы выдавил посетитель, в душе отказываясь признавать промашку.

А с чего бы? Проект «Химера» запускали еще в те времена, когда он курировал Европейский конфликт и находился в должности второго заместителя Бюро. К мистеру Уилсону эта программа перешла уже в своем окончательном виде, и ничего кроме расходов не приносила. По сути, ее поддерживало одно только горячее желание президента создать вендиго на чужой территории и с помощью неживой угрозы сбросить с доски очередного политического соперника.

— Докладывайте дальше, — властно распорядился глава государства.

— На данный момент в операции «Некрогенезис» задействовано больше тысячи инструкторов, треть из которых работает в Москве, — продолжил визитер, затолкав свою обиду куда подальше. — Информация по созданию гулей распространяется широким потоком, идет масштабное вовлечение не только теневых, но и зарегистрированных инфестатов. По оценкам аналитиков, количество измененных порождений некроэфира на территории России достигает не менее десяти тысяч особей. Рано или поздно, но численность гулей превысит критический предел и выльется в масштабную проблему, которую не получится решить традиционными силовыми методами.

— Звучит приемлемо, — неохотно признал руководитель государства, хотя по нему было видно, что хвалить собеседника он не намеревался. — Однако я уже обжигался, доверившись вашим оптимистичным прогнозам. Вспомните, Итан, как горячо вы меня убеждали, что нападение на русских и их гостей во время показательных смотров сломает их деловые связи с иностранцами. И что получилось в итоге?! Орда нежити завязла в схватке с одним! Всего одним паршивым инквизитором! Лучшей рекламы и придумать сложно! Теперь на их ИК-Б спрос взлетел настолько, что наши «Chrysalis» оказались никому не нужны!

— Неудивительно, — буркнул под нос Уилсон, — ведь это костюмы не только разных классов, но и технологических уровней при сопоставимой цене…

— Что вы сказали, Итан?! — президент мгновенно вышел из себя, отчего его широкая залысина моментально побагровела.

Подчиненному хотелось в тон ему завопить: «Правду!» Высказать в глаза то, что всякий идиот знает и без пояснений. Что американские защитные костюмы уступают российским практически во всем, кроме цены. Что прошли те времена, когда они оставались одним из важнейших достижений и предметом гордости действующего главы государства. Но как же! Это ведь лично он