К первому веку нашей эры Римская империя распространилась на Египет и Палестину на юге, Грецию, Малую Азию и Месопотамию на востоке, Галлию на севере и Пиренейский полуостров на западе. Это был непреодолимый подъем, который вскоре достигнет точки своего наибольшего территориального расширения. Обмен людьми и товарами в империи был оживленным, объединяя людей, живущих за тысячи миль друг от друга, в единую сеть.

Но даже такой разветвленной сети было недостаточно, чтобы удовлетворить спрос римлян на предметы роскоши, поэтому торговцы установили отношения с местами далеко за пределами империи, включая Индию. Импорт из Индии включал хлопок-сырец, драгоценные камни, шелк-сырец и шелковые одежды (возможно, первоначально привезенные из Китая), а также специи, такие как перец, имбирь, куркума и кардамон, некоторые из которых использовались для приготовления пищи, а другие - в медицинских целях. В Индии были найдены римские монеты, что свидетельствует о том, что Рим имел мало товаров для обмена на Индию и нуждался в твердой валюте. Виллы Помпеи с их греческими мозаиками и восточными предметами роскоши были прекрасным примером такого торгового дисбаланса. Хотя римляне платили за эти товары твердой валютой, они также экзотизировали Индию как страну пряностей, лекарств и магии.

Расположенные в 150 милях к югу от Рима, Помпеи имели сложные отношения со столицей. Благодаря вулкану Везувий, расположенному неподалеку, здесь была особенно богатая почва, что привлекло поселенцев на эти подножия холмов около 800 года до н.э., а близлежащий залив Салерно обеспечивал легкий доступ к Средиземному морю. К 523 году до н.э. Помпеи стали этрусскими, поскольку доминирующая цивилизация северной Италии распространилась на юг. Но по мере расширения влияния Рима Помпеи постепенно входили в состав Римской империи, что означало, что помпеянцы начали перенимать римские обычаи. После гражданской войны, в которой Помпеи оказались на проигравшей стороне, Помпеи были вынуждены отказаться от своего независимого статуса и были официально присоединены в качестве колонии.

Итак, Помпеи к моменту прибытия индийской статуи были оживленным, романизированным городом. Многие дома могли похвастаться крытым центральным двором с крышей в стиле атриума, а в самой оживленной части города располагались бары и рестораны, один из которых был оборудован элегантным мраморным баром (в 2020 году были обнаружены новые свидетельства существования "закусочной"). Мы не знаем точно, когда индийская статуя завершила свое долгое путешествие в Помпеи, но мы знаем, что она должна была прибыть до осени 79 года н.э., потому что именно тогда произошло извержение вулкана.

Все началось с небольших толчков. Они должны были стать привычным предупреждением, поскольку всего семнадцать лет назад произошло сильное землетрясение, вызвавшее масштабные разрушения в Помпеях. Но, возможно, толчки были слишком малы, или их не распознали как предвестники чего-то худшего. Когда вулкан наконец извергся, он выбросил густые облака, иногда светлые, иногда темные, в зависимости от состава материалов, из которых они состояли, которые поднялись в воздух, как ствол сосны. Когда это зловещее дерево облаков достигло необычайной высоты в двадцать миль, его ствол оброс ветвями, которые разлетались во все стороны, создавая все более широкий навес, заслонявший солнце. Ветер дул с северо-востока и гнал полог в южном направлении, вдоль побережья. Направление ветра оказалось роковым для Помпеи, на которую начал сыпаться дождь из пепла и легких вулканических камней, образовавшихся из богатой газом пены лавы. Некоторые жители пытались спрятаться от адской бомбардировки в своих домах. Но по мере накопления пепла и камней многие бежали из города , стараясь унести с собой самое ценное имущество, защищаясь подушками и дыша через увлажненную ткань.

На фоне всеобщей паники никто не обратил внимания на статую индейца, которая, вероятно, была частью небольшого предмета мебели - в задней части есть отверстие, которое позволяет предположить, что она была частью более крупного предмета, что сделало транспортировку непрактичной. Или же ее владелец немедленно и мудро бежал, оставив все ценное.

Дождь из камней и пепла продолжался час за часом, обломки скапливались метр за метром, но из жерла вулкана не вырвался горячий поток лавы, который мог бы охватить город огненной рекой. Возможно, это воодушевило некоторых жителей, которые побежали к берегу, чтобы спастись на лодке, и вернулись в горящий город, чтобы спасти больше имущества. Это оказалось роковым, потому что примерно через восемнадцать часов после извержения началась вторая, еще более смертоносная фаза: одна сторона вулкана выбросила поток горячего газа и фрагментов лавы, которые помчались вниз по склону горы, сжигая все на своем пути при температуре до 500 градусов по Фаренгейту. Сначала газ ударил по городу Геркуланум, который благодаря благоприятным ветрам был избавлен от большей части пепла и камней, и испепелил все на своем пути. Облако газа двигалось так быстро, что те жители, которые остались в городе или вернулись, не успели найти укрытие и сгорели везде, где их застали. Их одежда, кожа и плоть сразу сгорали при экстремальных температурах. Их трупы лежали в гротескных позах, потому что их мышцы сокращались под воздействием жара, прежде чем сгореть от костей; их мозг взрывался, оставляя черепа похожими на разбитые яйца.

Как только газовое облако покончило с Геркуланумом, оно пришло за Помпеями. Поскольку город находился на несколько миль дальше от вулкана, температура к тому времени, когда облако достигло города, была несколько ниже, что предвещало его жителям смерть иного рода. Они задохнулись от горячих газов и упали на землю мертвыми, но их одежда не сгорела, мышцы не сократились диким образом, а мозг не взорвался. Вулкан продолжал выбрасывать пепел, который скапливался поверх трупов и в конце концов похоронил их под девятифутовым слоем обломков. Помпеи и Геркуланум пришлось оставить, чтобы они никогда больше не были заселены.

В разрушении Помпеи участвовал один счастливый случай - необычный очевидец, которому в то время было всего семнадцать лет и который стал одним из великих писателей своего поколения: Плиний Младший. Он наблюдал за извержением с достаточного расстояния, чтобы выжить. По просьбе историка он написал о нем впоследствии, сочетая точные описания с выразительными образами. Благодаря его наблюдениям мы можем восстановить две фазы извержения, которое привело к резкому прекращению жизни в Помпеях.

Если перо Плиния было одним из способов сохранения разрушения Помпеи, то другим способом было само извержение, которое закрыло город, все, что от него осталось, под защитным слоем пепла, дав нам редкий снимок жизни в Римской империи. С точки зрения сохранения истории, землетрясения, наводнения и