Я уверена, что она именно та, кто мне нужна. Иначе бы моя метка не дала о себе знать. Королева Змей, как и я, выполнила своё "слово". Больше нас ничего не связывает. Только ребенок, которого я вскоре у неё выкраду.

– Ты свободна, – бросает королева и, быстро развернувшись, уходит следом за стражем, который забрал Аргоса.

– Добрый день, госпожа, – говорит девушка, избегая моего взгляда.

– Меланта?

– Да, госпожа.

– Ты сможешь исцелить мою подругу, на которой лежит проклятие?

– Да, госпожа.

– Идём, – бросаю я и удаляюсь из тронного зала Королевы Змей.

Выходим к воротам, там нас ожидает Колум на своём коне. Рядом топчется Салли. Забираю у охраны оружие и вскакиваю на лошадь, подаю Меланте руку. Она боязливо протягивает свою и уже через минуту мы покидаем территорию замка.

Минуем базар и скачем дальше. Сердце уже давно перестало биться. Я не чувствую себя живой. Я словно марионетка, которая выполняет ужасные деяния. Я трижды хочу остановиться и развернуть Салли, но воспоминания о подруге и нашей недолгой, но мирной жизни, заставляют меня стегать Салли чуть ли не до кровавых борозд.

Когда хибара оказывается в зоне видимости, я выдыхаю с облегчением. Из трубы валит дым. После проклятия Нефел постоянна стала мерзнуть. Говорит, что стареющему телу всегда нужно тепло, а легкая прохлада для него подобна смерти. До восхода Алой Луны ещё есть время. Меланта сейчас же излечит Нефел, а я отправлюсь обратно в замок.

Соскакиваю с Салли ещё до того, как лошадь доезжает до хижины. Солнце практически село, но я, ничего не видя, бегу к заветной двери. Открываю её и натыкаюсь на Генри. В его руках дрова, которые он укладывает в очаг.

– Генри? – спрашиваю от неожиданности я.

Осматриваю хибару и перестаю дышать. Нефел в ней нет.

– Где Нефел?

Мальчишка мнется с ноги на ногу.

– За домом, – в итоге отвечает он.

Выбегаю из хибары и огибаю её. Мерзкое предчувствие, переворачивает душу.

Нет.

Нефел за домом нет.

Тут нет ничего… кроме маленького холмика земли, который уже начал обрастать травой и цветами.

Ноги подкашиваются, и я падаю на колени. Невидяще смотрю на холм и прекращаю что-либо слышать. Только моё тяжелое сбившееся дыхание.

Этого не может быть.

– Герни! – кричу я.

Парень оказывается возле меня.

– Там точно она? – спрашиваю я и давлюсь непролитыми слезами.

– Эва, я сам её закопал, остальные отказались…

Я не верю. Судьба не может быть настолько жестокой. За что мне всё это?

– Давно?

– Давно уже. Через два дня, как ты уехала. Я пришел, а она просто лежала на настиле и не дышала. Она так целый день пролежала, я не знал, что делать…

– Прекрати. Уйди.

Слезы стекают по щекам, я их утираю, но не могу поверить, что это правда.

Я опоздала.

Я не успела.

Скорбь. Впервые за всю жизнь, за все смерти, что я видела, я испытываю настоящую скорбь. Горькую и противную. Вязкую и черную. И она отвратительна. Я хочу раскопать этот ровный холмик и занять место подруги. Я хочу выть и кричать, но не произношу ни единого звука. На коленях подползаю к захоронению и прикасаюсь к холму.

Я бросила тебя одну. Ты умерла… будучи одинокой. Меня не было рядом, а это единственное, о чем ты меня просила.

– Прости меня, – шепчу я. – Я подвела тебя и многих, кто мне хоть как-то был дорог.

– Госпожа, – раздаётся за моей спиной голос Меланты.

Я позабыла обо всех. Убираю руку с захоронения огромной части моей жизни.

– Ты знала, что её уже нет? – спрашиваю я у ворожеи.

– Да. Королева Анриетта велела молчать, пока мы не приедем сюда. Уже скоро ночь, нужно уйти в дом, иначе…

– Уходи.

– Куда?

– Куда угодно, чтоб я тебя больше не видела.

– Но я теперь принадлежу…

– Уходи! – кричу я.

Встаю на ноги и замахиваюсь мечом на девушку. Она вскрикивает и бежит. Я вижу, как её силуэт растворяется из-за слёз, собравшихся у меня в глазах. Но стоит мне их сморгнуть, как я немного прихожу в себя.

– Колум. Верни её. Она поможет мне вернуться в замок.

Колум вскакивает на коня и несется следом за девушкой.

Меч выпадает из моих рук, и я снова сажусь у могилы Нефел.

– Что я натворила? – сквозь всхлипывания спрашиваю я.

Бросаю взгляд в небо. Через час, а то и меньше, луна окрасится в Алый, и вся магия будет снята на время Алых суток. Мне нужно вернуть Аргоса. Я обязана это сделать.

Поднимаюсь на ноги и наблюдаю, как на могилу садится ворон. Он громко каркает, и я понимаю, что за моей спиной кто-то стоит.

Ворон принадлежит Эмету. Но я не чувствую его эмоций. Оборачиваюсь. Это действительно он. Глубоко вдыхаю и протяжно выдыхаю. Утираю последнюю слезу и, вглядываясь под капюшон, говорю:

– Эмет прости. Я верну тебе…

Я не успеваю договорить. Эмет поднимает голову выше и из капюшона на меня смотрят два черных беспроглядных глаза.

Отступаю на шаг назад, запинаюсь о холм, и в этот момент заколдованный Эмет бросается на меня.

Откатываюсь в сторону и бросаю мимолетный взгляд в небо. До начала Алой Луны осталось не больше получаса. Я должна продержаться это время, и тогда Эмет станет прежним.

Поднимаю свой меч и отбиваю хлесткий удар охотника. Меня откидывает назад. Перехватываю оружие более удобно и пытаюсь достучаться до Эмета, хотя понимаю – это пустая затея.

– Эмет, это я.

Удар меча. Искры от металла, и его черные глаза напротив моих.

– Эмет! – кричу я.

Он снова замахивается и с разворота опускает меч, но я успеваю отскочить, и лезвие буравит землю.

Удар за ударом. Выпад за выпадом. Я отбиваюсь, но мои силы уходят. Я кричу Эмету. Зову его. Но он глух к моим мольбам.

Лезвие меча проходит мне по руке, и я выпускаю меч. Бросаюсь к оружию, но Эмет наступает на него и опускает меч мне на руку, протыкая насквозь левую ладонь.

Крик разносится по округе. Ворон подлетает к Эмету и нападает на него. Это дает мне секунду, чтобы выхватить нож из сапога. Дергаю левую руку и разрезаю себе плоть. Боль разливается по венам. Ворон улетает, и Эмет возникает передо мной.

Удар в живот, и из меня выбивает весь дух. Опускаю взгляд вниз. Из меня торчит кинжал. Поднимаю взгляд на Эмета. Он придерживает меня за плечо, вынимает оружие и снова вонзает его в меня. Снова вынимает, и мы одновременно втыкаем лезвия по рукоять. Он в меня… я в него…

Кровь течет