Идя по коридорам замка, Киния вела за собой троицу учеников. В первые годы обучения им редко приходилось пересекаться всем вместе, но пару лет назад госпожа решила, что взломщикам не помешают совместные боевые тренировки, на которых можно отработать против врага командную работу. А то в схватке ребята опять будут колебаться и глупить, как это случилось в сражении с утопленниками.

Пока вампирша была рядом, ученики редко перебрасывались словами, и если говорили друг с другом, то ограничивались фразами только по тренировочным задачам. Впрочем, не всегда это были сухие обсуждения. Иногда хоть и сдержанно, но один ученик мог упрекнуть другого за отсталые действия или, наоборот, похвалить за успех. Порой даже проскальзывало что-то похожее на дружеские остроты.

Когда Киния отходила от учеников подальше, те сразу начинали болтать смелее, хотя наверняка понимали, что вампирша всё слышит столь же отчётливо, как и вблизи. Ширился круг тем: помимо тренировок взломщики посмеивались над всякими курьёзами, связанными с Уной; смешивали хвастовство и жалобы, толкуя о недавних наказаниях от госпожи; делились рассказами о красивых картинках, увиденных в книгах. Вистра была на несколько десятилетий старше ребят, однако они воспринимали её без смущения, как равную. Впрочем, не забывали о старшинстве и начитанности эльфийки, а потому обращались к ней с большим уважением, чем друг к другу. Иногда Вистра называла мальчишек братьями. Но пока только один раз Киния услыхала, как Атти назвал эльфийку сестрой.

С одной стороны, вампирша видела пользу в этих братаниях: укрепление боевого слаживания. Но, с другой стороны, Киния не хотела, чтобы в троице появилась слишком крепкая привязанность. Ведь даже если после экспедиции Вистре будет дарована возможность обратиться в Высшую нежить, она, несмотря на оказанную госпожой честь, может запротестовать против убийства отслуживших своё паладина и друида. Или, что ещё хуже, вся троица восстанет против госпожи. Так что нельзя позволять им проводить много времени наедине. «По завершению экспедиции в идеале желательно избавиться от Атти и Сотэра так, чтобы в глазах Вистры ответственность за это не пала на меня, — решила Киния. — А время экспедиции близится…»

Вампирша оглянулась на взломщиков.

«Быстро годы летят. Из Сотэра вон какой рослый красавец вымахал. Жаль будет закалывать его… Ребята почти взрослые, меньше года осталось до совершеннолетия. Держать их живыми дольше будет опасно — вызовет подозрения. Правда вскроется, и тогда даже из самых приближённых и преданных рыцарей далеко не все примут то, что их леди воспитала волшебницу, паладина и друида. В этом случае бунта и преследования не миновать. Не всем можно доверять, как Уне. Хватит тянуть, скоро надо будет двигать к Источнику».

Они вошли в главный холл, и направились к центральной лестнице. Киния планировала провести очередную тренировку в колдовском зале. Едва группа подошла к ступенькам, как двери во внутренний двор распахнулись, и в зал ввалилась пара вурдалаков. Они тащили за собой здоровенного орка.

Громила не упирался, но с трудом волочил ноги. А ещё громко хныкал. Ученики, не сбавляя шага, удостоили троицу коротким взглядом, и пошли за госпожой вверх по лестнице.

— Пожалуйста… Не надо! — грубым хриплым голосом, но плаксивым тоном умолял орк. — Пощадите!

О чём бы он ни молил, вурдалаки не восприняли его просьбу, и без остановок тянули несчастного куда-то в сторону западного крыла замка.

Когда вампиры и личи воспитывают живых учеников для обращения в Высшую нежить, то в период подготовки заставляют их всевозможными способами убивать скот. Это должно закалить в избранных как невосприимчивость к чужим страданиям, так и взрастить убеждённость в превосходстве над живыми.

Но Киния воспитывала взломщиков иначе: они никак не взаимодействовали со скотом и вообще редко бывали с ним на одном пространстве. Их руки не запятнала кровь себе подобных. Хотя иллюзий об окружающем мире тоже не питали, прекрасно зная, например, что иногда ради получения магической силы или сотворения особых заклятий скот умерщвляют в тёмных ритуалах долгим и крайне болезненным способом. Конечно же взломщики знали, что нежить употребляет живых в пищу. Знали и о том, что наиболее жестокая смерть грозит тем, кто неоднократно провинился — злостные нарушители правил пройдут через ужасающие пытки. Ребята знали об этом, но воспринимали как должное; как неизменный естественный порядок вещей.

— Это неправда! — ныл орк. — Я не выходил из загона!

Сотэр замедлил шаг.

— Нам всё равно, — пробурчал вурдалак. — Шевелись, мясо!

— Но я ничего не нарушил! — орк весь обмяк и опустился на колени. — За что ж меня на заклание?

— Разбираться мы ещё будем, — вурдалаки не пробовали поднять тяжёлого бедолагу, а просто потащили его по полу.

Атти, Вистра и Киния поднялись на второй этаж, но Сотэр остановился на лестничном пролёте.

— Ты чего? — шепнул эльф, заметив колебания соратника. Атти хотел задать больше вопросов, но не решился при близком присутствии госпожи.

— Не-е-е-е-т, — протянул орк, сознавая бесполезность мольбы, но не смиряясь с этим.

Сотэр встряхнул голову, ведя скоротечную внутреннюю борьбу. Вурдалаки уже почти подтащили орка к двери, ведущей в западное крыло.

— Чего встал? — сурово спросила Киния, обернувшись к Сотэру.

Сотэр осмелился прямо посмотреть на пронзительные вампирские зрачки госпожи. Он открыл рот, чтобы заговорить с ней, но так и не произнёс даже полуслова. Вместо этого он резко развернулся и сказал:

— Стойте!

При этом ладонь Сотэра непроизвольно легла на рукоять меча.

Глава 9

— Меч справедливости

Вурдалаки не сразу поняли, что Сотэр обращается именно к ним.

— Я сказал, остановись, Низшая нежить!

Если сперва голос паладина звучал немного неуверенно, то теперь он был громок и решителен, хотя немного дрожал от волнения. Вурдалаки остановились у самого порога и посмотрели на Кинию, в первый миг подумав, что повеление исходит от неё. В самом деле, не живые ведь будут так приказывать? Но вампирша уставилась на паладина и вурдалаков вовсе не замечала.

— Ты что себе позволяешь, дерзкий мальчонка? — оторопела Киния. — Как посмел не ответить на мой вопрос? Как смеешь приказывать разумной нежити?

— Госпожа! — Сотэр встал к вампирше полубоком, чтобы видеть её, но и не упускать из вида вурдалаков. — Мы с тобой не раз вместе читали кодекс. И ты хорошо знаешь, что в нём сказано: «защищай невиновных, всюду выступай против несправедливости».

Сотэр понимал, что пути назад уже нет, а потому хоть и старался добавить в свой тон почтительности, произносил слова резко.

— Я слышал, что говорил этот орк. Он утверждает, что не нарушал правил.