Спасательная экспедиция началась на другой день, когда все убедились, что вода и не думает убывать, вовсе даже наоборот. Я сама решила в ней поучаствовать, одевшись максимально просто, а на ногах — сапоги барина-отца.

Вышли пораньше, на пяти лодках, к которым сзади крепились два плота. Все это было спущено в мутные воды на околице. Еремей сначала бурчал, что он конюх, а не лодочник, но, так как езда временно прекратилась, стал капитаном одной из лодок, а потом — адмиралом эскадры. Не мне же орать: «Чего веслом по кустам елозишь?» Он время от времени промерял шестом глубину и докладывал: два аршина, полтора.

Я, не просто запомнившая, но и нарисовавшая схему маршрута, стала штурманом. Нашей задачей было добраться до горки, не сбиваясь и не кружась среди полузатопленных полей и рощиц, и мы ее выполнили.

Наконец лодки стали не только задевать кусты, но и скрести килем почву. Парни отправились на разведку, и уже скоро донеслись их удивленные крики:

— Эмма Марковна, тут не только коровы!

Действительно, на возвышенной полянке наблюдалось подобие то ли Ноева ковчега, то ли рая, в котором Адам и Ева еще не успели нагрешить. Кроме десятка коров с двумя телятами, на поляне спасались несколько лис, множество зайцев и даже один волчок. Он сидел у кромки воды и поглядывал на коров не столько с аппетитом, сколько со страхом.

Детали спасательной операции мы обговорили еще в пути. Телят и трех самых бессильных скотин подняли, заставили добрести до плотов и туда повалили. Остальным, более здоровым, предстояло идти своими ногами — передовая лодка постоянно проверяла фарватер, чтобы коровам было по брюхо или чуть выше. Стимулировали их краюхами хлеба, кроме того, в замыкающей лодке двигалась спасательная команда из парней, готовых прыгать в воду и вытаскивать коров, если они завязнут или запутаются в кустах.

Тут возникла непредвиденная ситуация: когда плоты приблизились к кромке тверди, один заяц прыгнул и замер рядом с теленком на первом бревне. За ним последовал еще десяток зверушек, потом потянулись лисы.

— Кыш, окаянные! — крикнул какой-то мужичок, замахнувшись веслом. Несколько заек перепрыгнули на соседний плот подальше от него.

Я остановила мужика и прочла импровизированную лекцию о том, что Господь каждую тварь со смыслом создал и велел Ною в ковчег этих тварей поместить. А что они сейчас костлявые и шубы свалявшиеся — это тоже Божье указание. Трогать их не след, а надо помочь и ждать, когда к осени войдут в норму.

Мужики покивали, повздыхали и начали обмениваться шутками. Настроение удивительным образом поднялось у всех участников экспедиции. А я подумала — вот и правильно. Так и должно быть. Человек в базовой, так сказать, комплектации любит осознавать себя существом добрым и великодушным. В повседневной жизни, каждый день, особенно когда живешь трудно и впроголодь, это становится роскошью.

А тут мы не только помогаем людям из бедной деревни. Не только коров спасаем, что мужикам само по себе понятно и близко. Простых тварей не бросили, от которых ни пользы, ни прибытка. Даже волчка, накинув на морду веревочную петлю, затащили в последнюю лодку и прижали под лавку, чтоб не огрызался.

И труда немного, и осознание себя существом милосердным, а еще того краше — имеющим возможность эту милость дарить — дорогого стоит. Особенно для человека подневольного.

Так и вышло, что молва о доброй барыне пошла по уезду от одного крестьянского двора к другому. И рассказывали люди в охотку, поминая не только барыню, но и ловких да умных мужчиков, которым барыня приказала, а они и спроворили. Неудивительно, что Голубки-то при сорока душах так богато жить стали, как другим на трех сотнях не удается.

Я тогда еще не знала, что даже такой маленький кирпичик в репутацию мне скоро ой как понадобится. Сделала и сделала, коров с телятами разместили по коровникам, причем я приказала первые дни обеспечить усиленное питание. Диких зверей, когда вода спала, выпустили в лесок на возвышенности. Оставила только хромого зайку для Лизоньки. Впрочем, и деревенские детишки глядели с интересом. Они-то видят зайца, только когда он в лесу даст от них стрекача или зимой как мертвую добычу. А тут — живой.

Между тем забот прибавлялось. Хоть бы с сахарной свеклой. Это в следующие сто лет ее до ума доведут всякие новаторы от ботаники. А нынче она не того сорту, выхода полезного с нее в разы меньше, а забот больше. Например, сера нужна в больших количествах. И известь еще. И сложный технологический процесс…

Хорошо хоть, изобретать его мне нет нужды. Здесь все известно. Надо только дождаться, когда дороги восстановятся и пригласить немца-инженера из Нижнего.

Глава 18

После Пасхи прошло больше недели, но я все равно иногда поднималась на колокольню — своими глазами посмотреть на неторопливое и неохотное отступление воды. Полюбоваться удавалось не каждый раз — почти каждый день шел дождь и иногда затягивался на сутки. Но пашни и луга все равно понемногу освобождались, а мужики готовились к севу.

Часто лезть на колокольню было лень, да и не всякий раз разглядишь. А что, если создать карту всех моих угодий? Опять пришлось не пожалеть белые листы, нанести на них схему села и усадьбы, моих и крестьянских земель, а также принадлежащего мне леса. Когда она была готова, собрана и пришпилена к стене булавками, я стала ее корректировать с привлечением отца Даниила как человека, имеющего хотя бы зачаточные топографические знания, и более-менее понимающих мужиков. Кто-то из бородатых экспертов ничего не понимал в черточках и линиях, а кто-то, наоборот, сразу уточнял: «Эта рощица, Эмма Марковна, еще ваша, а там — Егоровский перелесок».

Кстати, схема помогла разобраться в недавней истории со спасенными коровами — лесной пригорок, где они нашли убежище, был хоть и пограничным, но моим. Когда дорога пришла в относительную норму, мужички явились за скотиной и получили ее обратно, кроме трех телят — их я купила, все равно прежним хозяевам было не прокормить. Но так как свои корма я поиздержала, мужикам пришлось поработать на укреплении стены оврага. Узнав, что я буду их кормить, они были готовы работать хоть месяц, тем более их пашни были в низине и пока оставались болотом.

— А как же ваш барин? — спросила я.

Мужики махнули рукой и ответили, что он рад