гораздо менее приятного обхождения, и не только Идане. Но её высочество явно была настроена не ворошить прошлое и не допускать конфликтов, так что день прошёл хорошо, а вечер обещал быть и того лучше.

И он быстро начал оправдывать надежды. Идана знала о собственной привлекательности, но дома всё удовольствие от мужского внимания неизменно смазывалось неприятным подтекстом и пониманием: её рассматривают как развлечение. Не исключено, что она сама себе придумывала проблему и даже в Транте далеко не все проявляли к ней интерес с неблагородными целями, но там расслабиться не выходило. А здесь, в чужой стране с чужими людьми, сделать это оказалось очень просто, хватило всего одного бокала лёгкого вина с нежным цветочным запахом и мягким вкусом.

Молодые люди танцевали под музыку небольшого оркестра, знакомили друг друга со светскими развлечениями, разговаривали, смеялись. Языковой барьер, который пугал многих девушек, так и не возник: все потенциальные женихи в той или иной мере знали трантский. Кто — то говорил уверенно и бегло, кто-то — неправильно и с сильным акцентом, но этого вполне хватало, чтобы находить общий язык.

И очаровывать гостий, конечно. Экзотическая наружность местных мужчин привлекала, тем более все они были на удивление хороши собой — то ли сюда выбрали таких, то ли илааты в целом были красивым народом, Ида никогда о подобном не задумывалась.

Экзотически привлекательной оказалась не только внешность вероятных женихов. Рассмотреть личные качества и достоинства за такой короткий срок было невозможно, но зачаровывало уже то, что илааты привыкли выражать эмоции более ярко и открыто. Они не вели себя развязно и оскорбительно, но держались с той свободой, которая непривычным к подобному транткам кружила голову. Казалось бы, сущая мелочь — возможность громко и от души рассмеяться, не оглядываясь на то, что это прозвучит слишком шумно. Наверное, в другом настроении это могло бы вызвать в тех же самых девушках неприязнь, но сейчас все они охотно поддались влиянию окружения и получали удовольствие.

Танцы и разговоры в какой-то момент прервались. Одного из мужчин попросили спеть, у него оказался прекрасный, сильный, хорошо поставленный голос, от которого получили удовольствие даже те, кто не знал илаатского. Потом к нему неожиданно присоединилась одна из невест, которой не смог аккомпанировать оркестр — нужных нот не нашлось, зато вызвался другой илаат, любитель трантской музыки, который неплохо играл на незнакомом девушкам инструменте, напоминавшем небольшое пианино.

А после пары песен, когда возникла пауза, вдруг поднялась cо своего места Мариика. Принцесса улыбалась очень радостно, с предвкушением, а Сулус, который встал мгновением позже, — иронично и немного насмешливо. Или сочувственно?..

— У меня появилась чудесная идея! Как девушки напомнили утром, во всех сказках с отбором невест или женихов обязательно есть разные конкурсы. Нам соревнование не нужно, но почему бы не устроить небольшую демонстрацию талантов? У всех есть какие-то любимые увлечения, и я уверена, что каждому найдётся чем удивить. А чтобы никому не было обидно, удивлять нас будут и женихи, и невесты. Пары дней на подготовку хватит, а если вдруг…

— Защитник! И что делать? — расстроенно пробормотала Грета, не слушая дальше принцессу. — У меня же нет никаких талантов!

— Не выдумывай, это ведь просто развлечение, — легко отмахнулась Ида. — Ты великолепно готовишь, этого более чем достаточно! Договорись с госпожой Алтааной, она поможет решить всё с кухней.

— Да, наверное, ты права, — Грета снова воспрянула духом. — Если так можно…

— Что я слышу! — раздалось позади них вкрадчивое. — А я как раз больше всего люблю вкусно поесть! Предлагаю объединиться.

Поговорить с этим мужчиной Ида с подругой ещё не успели, но запомнить его оказалось нетрудно. Телаш Песчаная Змея был одет в наряд жизнерадостного оранжевого цвета, по местным меркам пренебрегал украшениями — не считать же таковыми нитку коралловых бус и длинные серьги в форме перьев тончайшей работы. Ну и пару перстней, но девушки уже успели выяснить, что это не столько украшения, сколько родовые знаки. А главное, он не был столь же жгучим брюнетом, как остальные, скорее, шатеном с рыжеватым отливом.

— Это будет нечестно, потому что угощать нужно или всех, или никого, — возразила Грета, недовольная тем, что их подслушали.

— Неужели у вас нет больше никаких талантов? — улыбнулась Идана илаату.

— Увы, — он выразительно развёл руками. — Только бабкина наследственность и хорошее знание трантского, — он выразительно подёргал себя за прядь волос.

— Тоже наследственное? — иронично уточнила Ида.

— Конечно, — серьёзно отозвался он. — Представляете, совершенно ничего своего!

В этот момент заиграла музыка, и Телаш выразительно предложил Идане руку.

— Хотите испытать наследственное умение танцевать?

— Не откажусь, но… — рассмеялась она, оглянулась на Грету, но ту уже увлекал в свободный центр просторной залы другой илаат, так что совесть её мгновенно успокоилась.

Танец был размеренным и позволял продолжать разговор, так что Ида спросила:

— Неужели, кроме изучения собственного наследства, вы совсем ничем не увлекаетесь?

— Ещё я люблю разговаривать с красивыми девушками. Это считается? — легко отозвался Телаш.

— Зависит от результата. Вы здесь, а значит, возможны два варианта: либо красивые девушки в Баад-Натхе перевелись и наскучили вам, либо — наоборот, у них не осталось никаких сил терпеть такой талант.

— Вы меня раскусили! Поле третьей заговорённой до смерти красавицы меня сослали сюда в надежде, что девы из Транта окажутся покрепче, — в голосе его звучала отчётливая гордость, да и общее выражение лица было настолько подчёркнуто довольным, что Ида рассмеялась. — А вы какими талантами можете похвастаться?

— Вот когда до меня дойдёт очередь, тогда и похвастаюсь.

— Жестокая! А мне умирать от любопытства?

— Насколько можно судить из опыта предыдущих поколений и моего собственного, как раз от любопытства умереть сложно. А вот если не уметь его смирять…

— И злая. Я восхищён, — ещё шире улыбнулся Телаш. — Но если серьёзно, чем ты увлекаешься? Можно говорить тебе «ты»? Очень не люблю эту часть этикета Транта и сложности с обращениями, у нас на вы обращаются только к чужим и заведомо старшим — по возрасту или статусу. А говоря «вы» красавице, с которой пытаюсь флиртовать, да еще с самыми серьёзными намерениями, я чувствую себя особенно глупо.

— Хорошо, — легко согласилась Идана. — И на вопрос я твой честно отвечу, но — только после тебя.

— Ладно, договорились, тем более мне нечего скрывать, — отозвался Телаш. — Мне двадцать восемь лет, и я дипломат, специализируюсь на твоей родной стране. Конечно, до роли посла мне ещё расти и расти, но и нынешняя работа нравится. Несмотря на тонкости этикета, не надо меня на этом ловить!

— Это нечестно, — заметила Ида. — Если какая-то из девушек