— В каком смысле спал? — позволил себе эмоцию мистер великан с чёрной копной волос.

— На моей подушке. И урчал при этом, как котёнок. Очень довольный.

Джестер без спросу схватил обе мои руки и развернул ладонями вверх, разглядывая пальцы.

— Что вы делаете?! — возмутилась я.

— Странно, укусов нет, ран тоже, — сказал мой суровый куратор.

— А должны быть? Геккончик вёл себя очень дружелюбно.

— Вы не оцарапались, не поранились перед тем, как геккон встретился вам в тех кустах? Обычно простейшие из драконов, то бишь ящерицы, выслеживают жертву по крови. Потом находят даже на расстоянии в пару миль и крутятся рядом, пытаясь куснуть и ожидая, когда жертва выключится.

— Да нет же! Ничего такого не было, — заявила я. — Я предложила ему подружиться. Он согласился.

— Рановато, — почесал гладко выбритый квадратный подбородок Джестер.

— Видимо, ему не выдали расписание и табель о рангах, как и мне, — усмехнулась я.

И снова вспомнила, что надо уважительнее себя вести и вообще я могла бы влюбиться в Вёлвинда за всё, что он для меня сделал. Только вот незадача: Джестер меня раздражал. И отсутствием эмоций, и высокомерием, и взглядами. Придётся терпеть и искать в нём лучшее. У него, в принципе, волосы красивые. Густые, отличают блеском на солнце. И брови очень ровные. А нос… Нет, не буду про нос!

Джестер Вагнер, похоже, не понял моего хода мыслей и буркнул:

— Пора заполнять ваши пробелы в знаниях. Идёмте!

Он достал из-за пояса жезл и, крутнув им в воздухе, пробормотал что-то. Пешеходная дорожка под нами пришла в движение, словно была механической лентой. От неожиданности я покачнулась.

Джестер схватил меня под руку и удержал. Я влипла в него и вспыхнула: то ни одного мужчины вокруг, если старика-пастуха не считать, то падаю на двоих за одно утро…

— Без магии здесь далеко, — сказал Джестер.

— Ага!

Пешеходная дорожка, набирая скорость, понеслась вдоль кустов и газонов, объезжая прохожих.

— Шагать тоже не забывайте, иначе остановится, — подсказал Джестер.

Я и так уже чуть ли не припрыжку перебирала ногами, чтобы поспеть за ним. Мимо пролетали здания академического корпуса. В ушах присвистнул по-пиратски ветер.

Мы свернули к стадиону, на котором весело, с гарью и взрывами метались друг в друга светящимися шарами боевики в бордовой форме. Затем обогнули длинное безликое здание и ещё один пустой стадион. Миновали высаженные разноцветными волнами аккуратно подстриженные кусты и деревья. И въехали в раскрывшиеся перед нами, как по волшебству, высоченные кованые ворота — Джестеру достаточно было издалека выставить левую ладонь.

Волшебная дорожка резко остановилась. Я не улетела носом вперёд только потому, что меня опять удержал Джестер. Хватка у него была железная. Оказавшись вплотную к нему, я вспомнила про запах и втянула воздух в ноздри. Ой, громко вышло!

Куратор взглянул на меня недоуменно, а я, моргнув, тут же отстранилась. Щеки мои разгорелись багрянцем.

— Жасмином откуда-то повеяло, — улыбнулась я невинно, скрывая разочарование, что не дождём.

— А, по-моему, навозом, — ответил Джестер. — И поэтому нам не направо. Идёмте к оврагу. Познакомимся со всеми по очереди. Согласно классификации.

И прибавил шаг.

— А драконы разных видов бывают? — Догнала его я. — Какие ещё существуют, кроме виверн и гекконов?

Оказалось, что в мире царит разнообразие драконов: простейшие, включающие в себя особых змей и ящериц; опасные хищники, которых превращают в боевые машины специальным обучением именно заклинатели. Высшие маги и магистры.

— Только заклинатели пользуются этими боевыми драконами, да? — спросила я, вспоминая чудовище по имени Ариадна.

— По большей части, боевыми хищниками являются виверны. И после хорошей дрессуры и признания мага, как хозяина, такие виверны служат и вместе с боевыми магами.

— С чёрными? — оживилась я.

— Да хоть разноцветными, — усмехнулся уголком губ Джестер.

Наши взгляды встретились, и тут я поняла, что на солнце глаза у него зелёные, а вовсе не серые. Он всё-таки не Вёлвинд?

Чёрт! Надо бы в библиотеке почитать, как именно работают магические маски! И заметьте, расспрашивать я никого не собираюсь, только почитать. Так что можно по поводу облысения не беспокоиться.

— А почему только с боевыми? — спросила я.

— У прочих кишка тонка. Чтобы управлять драконом требуется характер.

И я подумала: а хватит ли характера у меня? Честно говоря, я так привыкла приспосабливаться к сёстрам в приюте, чтобы выжить, что я толком и не знаю, какой у меня характер. Надо будет не только к кандидатам на Вёлвинда присматриваться, но и к себе самой.

— Там где я выросла, принято бояться драконов, как ужасных чудищ, — призналась я.

— Есть среди класса драконьих и чудовища, — внезапно согласился Джестер. — Водные буньипы в джунглях пожирают людей. И гивры тоже. Да, и не дай вам Бог встретиться с настоящими аджархами! К счастью, водятся они в таких местах, в которых ни мне, ни вам, надеюсь, оказаться не придётся.

— Чем же они страшны? Тоже людоеды?

— Это драконы, произошедшие от змей, а те от демонов. Они как отшельники, цель которых не смотреть в глаза человеку на протяжении тысячи лет.

— Почему? — поразилась я.

— Потому что только так демон может вырваться в небо из нижних миров. В некотором роде совершить эволюционный скачок.

— Чем же ему мешает взгляд человека?

— Это почти проклятие, — ответил Джестер. — Причём и для демона в образе дракона, и для человека. В общем, не советую. Выжить шансов нет, а вот на тысячу лет загудеть в рабы к демонам после смерти от аджарха — сколько угодно.

— А если умрёшь от страха, а не от аджарха? — спросила я.

Джестер посмотрел на меня, как на ненормальную.

— Таких версий в легендах нет.

— Ну и не будем проверять, — мило улыбнулась я, думая, что лучше мне было бы оказаться заклинательницей ёжиков. Как-то всё это ничуть не радовало. И кто сказал, что я справлюсь? А если меня просто скормят, как девственницу в легенде, чтобы успокоить жадный дух очередного чудовища?

— Угу, — кивнул мой куратор и развернул меня к пещере.

Я узнала то самое место, где проходил тест на мою драконо-пригодность.

— Там обитает какой-то страж, — проговорила я с опаской, указав на тёмный зев пещеры.

— Да, верно. Но не обитает, а живёт. Хранитель магического парка, Ладон. Типичный представитель северного класса драконов, подвид огнедышащих. Лучший страж земель, а также сокровищ и кладов.