Так мягко… так невесомо… И так контрастно с моим бешено клокочущим пульсом, с ужасом и вожделением, просочившимися под кожу, что сердце дернулось и едва не остановилось.

Затем дарк просто исчез. А я открыла глаза и чуть не задохнулась от крика.

Передо мной была каменная комната, напоминающая склеп. И куча окровавленных туш.

Я вскочила с того места, где по неизвестной причине лежала, и в полной уверенности, что выбегу отсюда как можно быстрее, свалилась на пол, постанывая от боли. Голова кружилась, а ногу будто прострелило.

– Эй, ты куда, птичка? – раздался низкий басовитый голос из темноты покачивающихся алых туш.

От страха меня бросило в жар.

Я попятилась назад, упираясь спиной в холодный пол. Перед глазами начало темнеть, пока я невольно оглядывала все вокруг.

Шаги приближались, а мне удалось разглядеть, что тела, свисавшие с потолка, принадлежат каким-то парнокопытным. То ли овцам, то ли козам. Кроме того, на стенах висели выделанные шкуры, а чуть дальше, в самом конце довольно крупного помещения, в широких ваннах что-то вымачивалось.

А еще – тут страшно воняло нечистотами. Просто нестерпимо.

– Я что, зря тебя перевязывал? – проговорил тем временем незнакомец, отодвигая одну из туш и выходя на свет.

Это был громадный мужчина в кожаном фартуке, заляпанном коричневыми пятнами. У него оказались мощные, покрытые волосами руки и тонкие волосы, зализанные назад. Маленькие глазки смотрели пронизывающе и цепко, однако в них не было того хищного интереса, который буквально сочился из взгляда Лейса. Или тех клыкастых мужчин, к которым меня угораздило попасть совсем недавно. Глаза этого незнакомца были будто бы совершенно безразличны ко мне.

И это успокаивало получше ведра валерьянки!

– Меня кличут Кермаком Токсичным, – пробасил он, вытирая руки какой-то грязной тряпкой и присаживаясь на простую скамейку в двух метрах в стороне. – А тебя?

– А меня… Селина, – ответила я, чуть заикаясь.

Тот факт, что мужчина оставался в стороне, не мог не радовать. Я посильнее запахнулась в черный плащ дарка, который так и остался на мне с момента побега. Бросила короткий взгляд на ногу, которая пульсировала болью, и поняла, что она замотана вполне приличным бинтом, а сверху надет шерстяной носок.

На вторую ногу тоже…

– Надевай тапки, Селина, – кивнул он на крупные шлепанцы рядом со скамейкой. – И расскажи мне, откуда ты такая взялась? Налетела вчера на меня со всего разбегу, а потом отключилась. Пришлось тащить тебя домой. Впрочем, я не в накладе, мне давно помощник требовался. А ты, как я вижу, ничейная. Верно? Разве что кольцо на тебе странное. Но на фамильное человеческое не похоже. Украла где?

– Ничего я не крала! – воскликнула я, хватаясь за перстень и в очередной раз безуспешно пытаясь его стянуть. А потом вздохнула, бросая эту затею. – Само оно… наделось. Теперь вот не снимается. И я не вполне поняла, что за помощник вам требуется и что вы от меня хотите?

– Ну как, – хлопнул он себя по широким коленям. – Я ж Кермак Токсичный. Ты обо мне разве не слышала? – выдохнул он, усмехнувшись.

– Нет, – покачала я головой устало. – Я вообще мало о чем слышала. Я не местная.

– А, ну это все меняет, да-да, – понимающе закивал головой он. – Я занимаюсь выделкой шкур в Даркайске. – Он обвел руками все вокруг, словно это должно было мне все объяснить. – Ну мясцо, бывает, тоже потом девать куда-то надо. Но в основном мое занятие – шкуры и кожа. Я подготавливаю их для разного рода лавочников да купцов, для портных. А те уж используют их по своему усмотрению. Всем известно, что у Кермака Токсичного лучшая кожа в столице!

Он хлопнул себя по груди, важно надувшись.

Я коротко кашлянула в кулак, потому что от вони, стоящей вокруг, уже стало резать горло.

– Ну, а теперь ты скажи мне, откуда взялась, – закончил мужчина, крайне довольный собой.

В голове тут же промчалась мысль: если признаюсь, что сбежала из Логова, вряд ли он обрадуется. Похоже, в этом мире с вопросом собственности все непросто. С другой стороны, этот человек, возможно, мог бы защитить меня от саны Миури и ее сыночка. Кроме того, в его доме можно было попробовать спрятаться и от дарка. Вот только я пока так и не поняла, что за виды у этого Токсичного на меня имеются?

Да и кольцо на пальце не давало покоя.

Я коротко взглянула в окно и поняла, что на дворе белый день. То есть я провалялась в отключке всю ночь! Вполне вероятно, что кольцо засчитает это за сутки, ведь в своем видении я видела именно три заката. Значит, у меня осталось два дня.

– Я уже сказала вам, что не местная. Убежала вот, дома у меня нет, – осторожно подбирая слова, проговорила в ответ.

– Ну, так это и славно! – хлопнул в огромные ладоши мужчина, поднимаясь на ноги. – Работы у меня вал, готовься, кости будут трещать! – Он радостно загоготал, словно в этом было что-то смешное. – Пойдем-пойдем, уже солнце давно встало, я тут с тобой кучу времени потерял. А меня уже местная свора на окраине, небось, ждет. Да потом надо еще с десяток посетить.

Он поднялся на ноги и встряхнул меня, не успела я и ахнуть. Подвел к подозрительного вида тапкам и дождался, пока я их надену.

Ну да, лучше уж чья-то старая обувь, чем никакая. После ночи побега босиком я уже ничем не брезговала. Только рана беспокоила все сильнее. Что там под бинтом – страшно было представить, учитывая местный колорит. Может, у меня уже гангрена развивается, а я не в курсе.

Тем временем мужчина потащил меня к выходу из дома, а я не видела смысла упираться. Не убивает – и слава богу!

Яркий свет солнца ударил в глаза, заставив прищуриться. Но все же я заметила, что дома вокруг несколько отличаются от тех, возле которых я бежала ночью. Тут не было широкой трассы, над которой должны летать волшебные автомобили, а людские жилища выглядели ниже прежних и были почти обыкновенными. Деревянными или кирпичными, с красивыми камышовыми крышами.

Похоже, Кермак унес меня очень далеко от Логова саны Миури…

Под сердцем екнуло.

Здесь дарк меня может никогда не найти, и я должна была обрадоваться. Ведь именно этого я вчера так страстно желала.

Вот только почему-то радости не прибавилось ни капли.

Я взглянула на кольцо, сжимающее мой безымянный палец, и заметила, что черный блестящий обод был сделан в форме маленького дракона. Он сидел как