Вопреки тону, в фиалковых глазах главы академии не было ни тени злости. Сплошное удивление.

Услышав собственную кличку, зверек отряхнулся подобно собаке, и ощетинился, отчего над жилистым тельцем взвилось облако пара, а песочно-рыжая шерстка снова стала сухой и шелковистой. В следующий миг животное проворчало что-то на своем языке, прямо с пола запрыгнуло хозяину на плечо и шикарным воротником улеглось на шее.

От увиденного я потеряла на пару секунд дар речи. Со мной Огонек вел себя, точно объелся озверина, а с ректором был сама милота и невинность. Вот прохвост!

– Никак нет. Отбыла все шесть лекций. Просто хорошо выспалась по вашему совету, а перед наведением порядка выпила двадцать капель тонизирующего зелья.

– Даже так… – протянул огневик и загадочно заулыбался. – Помнится, адептка Киммел, вы вчера говорили, что обязательно поладите с Огоньком. Поладили?

– Начало положено. На мой взгляд, неплохое.

– Вам виднее, – заулыбался он еще шире. – На сегодня все?

– Еще немного поработаю. Может, удастся разобраться с той горкой книг, – указала я на залежи в правом углу библиотеки.

– Смотрите не перетрудитесь, иначе лорд Уитлоу задаст мне жару. Ах да! Он интересовался вашим здоровьем и передавал вам пожелание пореже терять голову.

– Старая песня о главном, – на выдохе произнесла я и подошла к стеллажу в намерении поправить книги, пострадавшие от посягательств Огонька.

Скрип дверных петель и удаляющиеся шаги возвестили об уходе лорда Кристендера. Я выглянула из укрытия. Никого. Спешно подняв ключ, оброненный мелким преступником, в мгновение ока нагрузила стол и подала Хлое сигнал. Книги взмыли в воздух, работа снова закипела. Правда, действовала более осторожно, нежели до возвращения ректора: постоянно прислушивалась к звукам и оглядывалась по сторонам.

По плану оставалось немного – четверть стеллажа. Все способствовало скорому завершению: напарница по-прежнему была полна сил, хозяин дома вместе с мелким преступником исчез в неизвестном направлении. Как вдруг произошло неожиданное… Сразу десять книг обрушилось на меня с высоты шестнадцати футов. Три я умудрилась поймать, две прошлись по плечу, одна по спине, остальные четыре с оглушительным грохотом рухнули на пол.

– Ну, Хлоя, удружила, – прохрипела, превозмогая боль.

Я вознамерилась избавиться от ноши, чтобы освободить руки и потереть ушибленные места, но не успела сделать двух шагов, как в библиотеку со скоростью падающей звезды влетел глава академии. Его появление не стало для меня неожиданностью, ведь шума я наделала знатно.

– Что случилось? С вами все в порядке? – взволнованно начал он с порога.

– Более чем. Ни я, ни книги почти не пострадали.

– Пес с ними!

Очевидно, часть ответа маг пропустил мимо ушей, раз обхватил двумя пальцами мой подбородок и прошелся по лицу изучающим взглядом, от которого мне стало не по себе.

– Небольшая ссадина на лице, – раздосадовано заключил он и убрал руку. – На сегодня хватит! Переодевайтесь и идите ужинать.

– Слушаюсь, господин ректор. Только уберу раненых, – дурашливо отшутилась и подошла к стеллажу.

– Я помогу, – прозвучало вдогонку.

Возражать не стала. Мне не терпелось покинуть ректорский дом и узнать, что произошло с соседкой по комнате. Только бы не случилось выгорания!

Лорд Кристендер поднял три фолианта, пока я с травмированной спиной опустилась на колено у толстенной книги. Ей повезло меньше остальных. Ударившись о паркет, она порвалась где-то посредине и держалась лишь благодаря красным шелковым нитям, сквозь которые проглядывала узенькая бумажка.

Сердце забилось раненой птицей, в горле пересохло от волнения.

– Не переживайте. Ничего страшного не произошло. Главное, вы целы и невредимы… – успокаивал меня ректор, заметив перемену настроения.

Огневик ошибочно полагал, что я расстроена из-за фолианта.

Подхватив ногтями белоснежный листок, выудила его из-под корешка и аккуратно развернула слегка дрожащими пальцами. Цифры, цифры и еще раз цифры.

– Что это? – озадаченно прошептала я и посмотрела в фиалковые мужские глаза.

Маг забрал у меня бумажку, около минуты внимательно вглядывался в комбинации чисел, затем заключил с нотками сомнения:

– Скорее всего, код к сейфу или к банковской ячейке. Но почему их так много?

Я взяла тяжелый томик в руки, закрыла его и отвернула обложку. На форзаце имелась наспех выведенная надпись:

«Дорогому Бэзлу на долгую память о наших редких, но всегда истинно незабываемых встречах от Гордона. Не затягивай с чтением! Как-нибудь обсудим на досуге…»

– Кто такой Гордон? – сам собой родился вопрос.

– Брат-близнец лорда Стайлза.

– Не находите странным, что родной брат пишет инскрипт в подобном стиле? Отчужденном, что ли… – взялась я размышлять.

– Вероятно, они редко виделись или по неким причинам выросли порознь, поэтому между ними установилась такая форма общения. Как бы то ни было, уже не важно, – хозяин дома встал в полный рост и положил на стол поднятые с пола фолианты. – Ректора больше нет. Не стоит копаться в его прошлом. Это ниже моего достоинства. Да и зачем?

– Что с ним случилось? Убили? – предположила худшее.

– Не придумывайте небылиц, мисс Киммел. Лорд Стайлз умер от сердечного приступа во время ежегодного собрания, на глазах у всего преподавательского состава. Ему было семьдесят восемь лет. Учитывая избыточный вес и преклонный возраст, нет ничего удивительного, что главу хватил удар.

На щеках лорда Кристендера вспыхнул легкий румянец. Казалось, он считал неуместным обсуждать смерть бывшего ректора с простой адепткой, но продолжал отвечать на неуместные вопросы в силу воспитания, открытости и чувства вины за полученные мной травмы. Уловив состояние хозяина, откуда ни возьмись появился Огонек и завертелся у его ног, желая успокоить.

Вопреки намерениям продолжить разговор, мне следовало взять пример с проказника и отправиться восвояси. Чего лишний раз злить главу? Вряд ли у него выдался хороший день, ведь общение с моим отцом требовало немалой выдержки.

– Я возьму ее, – обратилась к огневику с наигранной беззаботностью.

– Зачем? – широкая мужская бровь изогнулась дугой.

Хороший вопрос. Скорее всего, лорд Кристендер был прав: я делала из мухи слона, видела загадку там, где ее не существовало. Но белая бумажка в его длинных пальцах и странный инскрипт не давали душе покоя.

– Склею. Можно еще…

– Нет! Я редко меняю решение, но «Основы водной магии» вы сегодня не получите, иначе завтра, чтобы уберечь собственную голову, мне придется вызывать некроманта, а это удовольствие, знаете ли, не из дешевых. В пятницу вечером, – безоговорочно заявил он под конец пламенной речи.

«Но сегодня только среда! – мысленно воскликнула я и запыхтела, будто колючий еж. – Тиран! Обманщик! Рабовладелец!»

Спорить было бесполезно. Избегая прикосновений, забрала у огневика листок, вздернула подбородок и холодно бросила:

– В таком случае позвольте переодеться.