* * *

По окончании занятий мы с Хлоей всего на пять минут забежали в общежитие, чтобы оставить учебники с конспектами и сбросить мантии, и широким шагом отправились к ректорскому дому. Лорд Кристендер предусмотрительно снял запирающие заклинания с замка, поэтому с ним не возникло проблем.

Внутри было необычайно тихо. Даже Огонек не вышел поглядеть, кто потревожил здешний покой, словно он тоже покинул просторное жилище. Будучи предоставленной самой себе, я впервые хорошенько рассмотрела картины в холле, точнее, портреты, по большей части мужские. Все они имели определенные сходства между собой, а еще со светловолосым магом. Невольно напрашивался вывод, что на холстах были изображены влиятельные предки главы академии.

«Наш дом – наше отражение», – гласит пословица. Неуемное любопытство подталкивало меня отправиться на экскурсию. Так бы я смогла узнать ректора получше, понять его, но воспитание и оказанное доверие не позволили мне этого. К тому же вряд ли он придет в восторг, если узнает, что малознакомый человек блуждал по его жилищу. Приготовленный таз с водой был тому подтверждением. Да и зачем тратить попусту время и заставлять Хлою ждать лишние полчаса?

Мы не стали изобретать велосипед, действовали по старой, отработанной схеме. Все шло просто прекрасно, и я понадеялась, что нам не придется вносить коррективы, когда послышался еле уловимый скрип двери, означавший появление Огонька.

– Привет! – заискивающе протянула я, увидев забавного зверька.

Животное важной походкой демонстративно прошло мимо меня, точно мимо соринки, и, несмотря на размеры, прямо с пола запрыгнуло на подоконник.

– Ничего себе! Какой ты сильный, оказывается! – в очередной раз обратилась к нему. Без толку.

Не сумев привлечь к себе внимание Огонька, я подала Хлое сигнал. Стоило стопке книг взмыть в воздух, как обитатель дома ударом хвоста захлопнул створку, разорвав магический поток. Фолианты с грохотом упали на стол. Два верхних и вовсе спикировали на пол. Благо, они почти не пострадали.

Я нахмурилась, уперла руки в бока и возмущенно воскликнула:

– Что ты творишь?!

Зверек ощетинился, грозно зарычал, но с подоконника все же удрал. Облегченно вздохнув, я открыла окно и подала Хлое очередной знак. Только работа закипела, как проказник с хитрющими глазами снова показался в поле зрения. На морде так и написано было: «Что бы еще сотворить?» Идея быстро пришла ему в голову. Забравшись на кресло, он схватил сумку за лямку, спрыгнул на пол и, утащив ридикюль в конец библиотеки, принялся с остервенением драть когтями подкладку. Я не могла бросить дело на полпути и отправиться на отвоевывание своего же имущества, иначе бы книги попадали на пол с высоты второго этажа, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как с горечью и сожалением наблюдать за очередной проделкой Огонька.

При первой же возможности я вознамерилась забрать у него сумку, но к тому моменту в ней зияли две огромные дыры, из которых торчали длинные рыжие уши.

– Ты не проказник, а самый настоящий мелкий преступник, – прошептала я и вернулась к работе.

Вопреки ожиданиям, зверек не успокоился, даже когда от дорогостоящего ридикюля мало что осталось. Он подошел к стеллажу, который я минутой раньше заполнила увесистыми томиками и взялся сбрасывать их с нижней полки прямо у меня на глазах, оставляя на корешках глубокие царапины. Благо, книги, доставшиеся лорду Кристендеру в наследство от бывшего ректора, не представляли особой ценности. С его собственным сокровищем я к тому моменту успела расправиться.

– Ну все, тебе конец! – прошипела я, создала водную сферу размером с куриное яйцо и запустила в шалопая.

Ловкости мне было не занимать, попала с первого раза, прямо под хвост, и расхохоталась на всю библиотеку. Огоньку мой поступок пришелся не по душе. Зарычав, он вмиг ощетинился и со скоростью урагана метнулся к столу. Там было пусто, если не учитывать ключа в форме меча, который накануне мне вручил глава академии. Его-то проказник и схватил в зубы с невероятной ловкостью, а затем, не сбавляя ходу, устремился к выходу.

– Стоять! – скомандовала я.

Так он и послушался! Животное следовало немедленно остановить. В противном случае ключ канет в недрах дома, а с меня ректор три шкуры снимет. Недолго думая, я вновь создала водную сферу и запустила в дверь. Она захлопнулась как нельзя кстати, ведь еще мгновение – и Огоньку удалось бы улизнуть.

– Ну что? Кто кого? – ухмыльнулась я.

Проказник неторопливо развернулся. Выронив похищенное, он сел и впился в мое лицо непроницаемым взглядом черных глаз. Я перевела дыхание и уже решила, что зверек наконец угомонился, как вдруг он сорвался с места и огненным шаром устремился в мою сторону. Сердце охватил панический ужас.

«Что делать: звать на помощь, прыгать в окно, прятаться за стеллаж или попытаться поймать оголтелое животное?» – замелькали мысли.

Промедление сыграло злую шутку. Я не успела ничего толком понять, как в подоле платья появилась дыра размером с крупный апельсин. Услышав за спиной забавную трескотню, обернулась и увидела Огонька. Казалось, он смеялся надо мной и в то же время был крайне доволен собой.

– Только попадись… – пропыхтела я.

Губы невольно сжались в тонкую линию, руки – в кулаки. Мне до дрожи в пальцах хотелось схватить неугомонное животное и выставить за дверь. Иначе покоя не видать.

Казалось, Огонек прочел мои мысли, поскольку в следующий миг вновь проскользнул между ног, оставив в платье новую дыру. Затем еще раз и еще… В зверька точно демон вселился. Охваченный огнем, он носился туда-сюда по библиотеке. В какой-то момент я перестала бояться за себя. Захотел бы – давно расправился. А вот страх перед пожаром, который разошедшийся шалопай запросто мог учинить, рос подобно снежному кому. Поэтому решила во что бы то ни стало положить конец его беготне.

Заметив, что зверек постоянно перепрыгивает через таз с водой, словно бросая вызов стихии, я усилила заклинанием остроту зрения, дождалась, когда пружинистые лапы оттолкнутся от пола, и… соорудила водный щит. Огонек ударился о него и раненой птицей упал в таз. Я немедленно выудила перепуганное животное из воды и на вытянутых руках понесла к выходу, ни на миг не сводя с него взгляда. Вдруг еще что придумает!

Четыре шага – и уперлась в стену, отчего-то теплую. Подняла голову и почувствовала, как от испуга расширяются глаза. Вот засада! Хоть бы дверью хлопнул! Треклятый конспиратор!

– Это не то, о чем вы подумали. Я сейчас все объясню, господин ректор, – пролепетала, задыхаясь от волнения, и поставила проказника на пол.

– Что именно объясните, мисс Киммел? – прогромыхал внезапно нагрянувший маг. – Почему у вас