Неловко признаваться даже самой себе, но мне приятно его видеть. Однако, чего ради он почтил своим визитом мой дом? Мы с ним не друзья-приятели.

Птица пристально смотрел на меня, ожидая, когда я соизволю хоть как-то отреагировать. Ну хорошо. Открывать окно нараспашку на двадцать пятом этаже не рекомендуют, но погода сегодня практически безветренная, не сдует.

— Залетай, — сдвинув раму в сторону, сделала приглашающий жест рукой.

— Уж лучше вы к нам, — парировал издёвку герой, чьей оборотной стороной силы является клаустрофобия.

Что ж, это будет забавно. Воспользовалась креслом как ступенькой, ухватилась за раму и поднялась на подоконник. Холодный весенний ветер пробрал до костей в пару секунд.

— Упадёшь, Эванджейро. Девяносто метров вниз.

— Неужели герой позволит мне разбиться? — с усмешкой вздёрнула бровь. — Всё равно ведь подхватишь.

— На последних двух метрах. К этому моменту тебе больше никогда в жизни не понадобится красить волосы в блондинку.

Потеряв всякую осторожность, попыталась ударить нахала, но промахнулась и едва-едва удержалась на узком подоконнике. Птица едва уловимо дёрнулся навстречу.

— Что тебе надо от меня? — шутить резко расхотелось.

Вместо ответа Птица протянул руку. Ладно, подыграю. Мне действительно интересно знать, зачем он здесь.

Едва мои пальцы коснулись его перчатки, герой свободной рукой обхватил меня за талию, оторвал от подоконника и резко взмыл вверх.

Однажды мне уже доводилось летать вместе с Птицей, только он об этом не знает. Девять лет назад, ещё будучи злодейкой Паник, я участвовала в вооружённом ограблении банка. Чтобы притупить чувство страха и не испортить всё раньше времени, наглоталась какой-то психотропной дряни, поэтому мало чего запомнила, кроме того, что нас кто-то сдал. Банк и прилежащая улица кишели героями, как канализация Стограда крысами. Для меня они не проблема — паническая атака гарантированно укладывает всех за секунды. Проблемой стала та самая дрянь в крови. Я находила перестрелку смешной, а не страшной, но герои ничего об этом не знали и здорово перетрусили. Устранять меня отправили Птицу. Он должен был увести злодейку подальше от героев и тем самым всех спасти. Хватанул меня, успел подняться на десяток метров, и вот тут-то дрянь отпустила. Очнулась я уже с вывихнутым плечом и сильными ушибами посреди напрочь вырубившихся людей.

Сегодняшний полёт оказался ещё короче. Меньше чем через десять секунд мои ступни коснулись отполированных плит на крыше, освещённой красными габаритными огнями.

— Что тебе сказала Ласточка? — Птица начал без предисловий, даже не подумав отойти. Герой возвышался надо мной почти на голову, вынуждая глядеть снизу вверх, но дискомфорта я не испытывала. У него очень приятный одеколон с горько-пряными нотками.

— Значит, вам известно, кому она звонила? Удивлена, что Дикий не приказал записать разговор.

— Просто ответь на вопрос.

— Властный тон вовсе не обязателен. — Я отступила на шаг, намеренно не отводя взгляда от ярко-голубых глаз героя.

— Переживёшь.

— Она попросила не доставать её с просьбами об интервью. Такова правда.

Я дала Ласточке обещание и собираюсь его сдержать. Мои показания не единственный способ доказать её невиновность.

— На@#$ такую правду! — вспылил Птица, демонстрируя прискорбное отсутствие манер. — Ласточка мой друг, а ты что-то знаешь об убийстве. Среди её вещей был найден подписанный тобой чек. Наши эксперты установили, что подпись в нём сделана за двадцать четыре минуты до преступления.

— Поразительная точность! Однако этого не достаточно, чтобы допрашивать меня. Будь иначе, ты бы принёс мне повестку.

Птица недобро ухмыльнулся:

— Я тебе не почтовый голубь, Эванджейро. За что ты ей заплатила?

Вот бы знать, что на этот вопрос ответила Ласточка!

— Разве она не сказала?

Птица кивнул, но захотел услышать мою версию. Хорошо, он её получит:

— За интервью, — соврала не моргнув глазом. — Точнее, за серию интервью о закулисной жизни Ассамблеи героев. Внутренняя кухня, традиции, милые особенности. Ничего секретного.

— Брось юлить, Эванджейро. Мы оба знаем, было ещё что-то, о чём ты недоговариваешь.

Отлично. Похоже, я не далеко ушла от слов обвиняемой.

— Ласточку подставили, это всё, что я могу сказать. Она не убийца, просто поверь.

— Моя вера, б@#$%, не имеет никакого значения! — прорычал Птица. — И ничья другая тоже. Её осудят. Кэссиэну придётся сделать это, и никто его не остановит. Что. Ты. Знаешь?

Герой взял меня за плечи и встряхнул, чтобы понадёжнее донести весь драматизм ситуации.

— Я ей обещала! — слова вырвались против желания.

— Что обещала? Молчать?

— Не важно, — вывернулась из хватки и для надёжности отошла уже на три шага. — Ищите настоящего убийцу, это ваша работа.

Раз Ласточка предпочитает получить срок за убийство вместо позора с обвинением в шпионаже — её право. До суда ещё есть время. Я же могу ей помочь, только выяснив всю правду об анизине и отыскав настоящего виновника, а пока буду молчать. Без доказательств история про наркотик, дающий фантомную нить ДНК, звучит россказнями сумасшедшего. Чего доброго, герои ещё слежку за мной установят!

Не скрытая маской половина лица Птицы выражала явное недовольство собственным бессилием. Со злодеями вести разговоры проще — пара ударов и дело сделано, можно тащить в тюрьму. С гражданским такой трюк не прокатит, особенно с женщиной.

— Из-за мелочного обещания глупо ломать жизнь невиновному человеку. Когда поймёшь это, свяжись со мной, Эванджейро. В любое время. — Он взял мою руку и вложил в неё маленькую чёрную визитку с рядом белых цифр, затем развернулся на каблуках и взмыл в небо.

— Эй! Не вздумай улетать, я ключи в квартире оставила!.. Да чтоб тебя!

Рассержено выдохнув, потопала к лестнице. Никакой он не герой после этого. Взял и бросил девушку на холодной крыше не только без ключей, но ещё и босиком. Немного грела лишь зажатая в руке визитка. Мало кто в Стограде может похвастаться номером телефона Чёрной Птицы.

Пожилая консьержка помогла попасть домой. Строгая дама даже не потрудилась скрыть неодобрение моим внешним видом и легкомысленным нравом. Кому в здравом уме вздумается гулять по крыше ночью?

Ни о какой работе думать больше не хотелось, да и Лендеру звонить уже поздно. Вряд ли приятель спит, но его девушке всяко не понравится звонок от бывшей в первом часу ночи. Ленд пошлёт меня не задумываясь, вот и сказочке конец. Где потом я найду подходящую и — главное! — неболтливую лабораторию,