Анни боковым зрением наблюдала за притихшим Мартином. Его лицо прямо светилось от некоего Знания. Она проанализировала разговоры — и не обнаружила в них ничего особенного. Ну, прошли через несколько порталов. Ну, оказались на два десятка веков в прошлом. Ну, увидели, в конце концов, пейзажи нескольких миров. Ну и что?

Анни нахмурилась, вспомнила, что до этого Мартин никогда не покидал Грюнемеер и, как ей показалось, поняла. В котелке забулькотил суп, распространяя ароматный пар. «А он в общем ничего держится для горожанина» — подумала она, чувствуя тупую боль в костях.

— Кажется, я часто буду вспоминать твою похлебку с дымком, — застенчиво признался ей Март, — Ведь ничего же такого, но у тебя она всегда особенно вкусно получается.

— Усталость — лучшая приправа к еде, — усмехнулась, чуть покраснев, Анни, — Но все равно спасибо.

— Что, ужин готов? — озабоченно спросил Джей, выходя из информационного серфинга. Анни покачала головой:

— Минут через пять. Как успехи?

— Не очень, — вздохнул Джей, — Но у меня уже есть карта-схема семи верхних уровней Лабиринта. Конца ему не видно. Передаю картинку.

В сознании у всех возникла сложная структура семи разных цветов.

— Пока что мы идем по верхнему ярусу. Это временной интервал в сто двадцать тысячелетий. Если масштабируете верхний левый край, то увидите кружок — это мы сейчас. Треугольниками обозначены пройденные порталы. Квадратики — все остальные известные переходы, — пояснил Джей, — Как видите, самую первую ловушку мы благополучно обошли благодаря чутью Теги и наблюдательности Мартина. Во входном портале семь ловушек из восьми. Если бы мы прошли в другую нишу, нас выбросило бы в никуда.

— Тут же Биллова уйма порталов! — простонал Мартин, пытаясь просто осмотреть схему, — Я даже не представляю, сколько же по ним придется бродить, если Теги не выведет нас по запаху.

— Временем-то мы не очень ограничены, — уточнил Джей.

— Кой Мрак не ограничены! Тут и пяти жизней мало.

— Но у вас есть я, — не открывая глаз, пробормотала Теги.

— И это очень здорово, — улыбнулся Джей, — Вот что, девочки. Я как чувствовал, что мы без вас будем возиться гораздо дольше. Поэтому сегодня — последний день, когда Теги разгуливает в одиночестве. Анни, впредь сразу после перехода портала бросаешь свою кладь и страхуешь свою напарницу по первой ее просьбе. Уж мы как-нибудь справимся с твоим грузом. Теги, ты в случае чего не геройствуй, оставайся с Мартином в резерве. Мы в паре с Анни сможем разобраться практически с любым числом противников. Есть возражения?

— Не одобряю, но подчиняюсь, — буркнула псевдособачка, — Кстати, я все хотела спросить тебя. У нас ходили слухи, что ты первым вошел в контакт с расой эхао?

Джей покачал головой:

— Портовые басни. Я не был первым. Жаль, не смогу подсказать, кто первым смог наладить общение с ними. Я пришел на готовое, тогда и узнал, что люди и собаки умели общаться как минимум за два десятка лет до этого момента. Просто и те, и другие достаточно ленивы, чтобы понимать друг друга. Зверь мне многое рассказывал, но имени первого человека — контактера он тоже не знал.

— Зверь? Он был твоим напарником? — удивилась Теги, — Надо же!

Тихо вздохнула:

— Хотела бы я встретится с ним на перекрестках времен.

— Зверь? Кто это такой? — заинтересовался Мартин.

— Это легенда, — томно вздохнула Теги, — Это легенда Народа. Он первый из нас освоил компьютер, первый из Народа водил космические корабли. Этого эхао, человек, знают в тысячах миров, и молодые щенки, затаив дыхание, слушают вечерами сказки о его подвигах. Каждое слово, сказанное им или о нем, мы запоминаем и передаем дальше. Он был прекрасен, благороден и мудр. Он стоил миллионов шавок.

«Надо же, как все обернулось! А я-то все считал Зверя вороватым мелким склочником и похабником!» — подумал Джей. Тем временем Анни разлила горячее по мискам и поставила немного остыть.

Теги оценивающе покосилась на Джея:

— Расскажи мне о нем. Каким он был?

— Внешне? — Джей смешно поджал щеку и наклонил вбок голову, — Размером если и больше твоего, то совсем ненамного. Весом… Килограммов шесть. Это самое большее. В основном черный, но белая грудь, еще такие… носочки на всех лапах. Он очень следил, чтобы их не пачкать. Лужи и грязь всегда обходил. Когти были забавные — некоторые черные, некоторые желтоватые, почти белые. Уши стояли так смешно, наполовину. Хвост — пушистый. Сверху черный, а снизу — такой клин белой и бурой шерсти. Когда он важничал и держал его баранкой, то трехцветный хвост был очень красив. Что еще? Любил он при случае крепкое словцо вставить, что-нибудь вроде «Я вам, бляха, штоль, вошь на ровном месте?».

Грустно вздохнул, улыбнулся:

— Может, сейчас вы его чуть ли не волком себе представляете, но одного у Зверя было не отнять — он был и есть единственный. Уникум. Другого такого не будет.

— Да, я верю, что ты знал его, — прошептала Теги.

Джей странным голосом переспросил:

— Знал?! Я назвал его именем галактику. Мы с ним прорывались к планете Нум! В одиночестве — против двадцати восьми кораблей разных классов, он тогда соединил свою нервную систему с нашим оружием. Он вел огонь из самых невероятных положений и ни разу не промахнулся! Мы атаковали их, и мы победили, не получив ни отметины! Господь наш распятый, мы просто смели их, превратили в мусор, как же мне не знать Зверя?

Джей достал носовой платок, вытер глаза и высморкался. Только тогда до Мартина дошло, что его партнер плачет.

— Я запомнила все твои слова. И передам их другим, — очень серьезно сказала Теги, — Они будут передаваться из поколения в поколение столько, сколько будут существовать эхао. Я знаю, что у людей считается почти неприличным, когда мужчина столько лет оплакивает своего друга, но у нас это делает тебе честь. И еще одно, человек. Я буду теперь очень осторожна.

— Не теперь, а вообще, — улыбнулся Джей, — Каждый раз, когда гибнет эхао, я чувствую себя преступником. Помни, девочка, ты у нас тоже одна-единственная.

— Это точно, — сказала Анни, попробовала суп, — Остыло. Давайте ужинать и спать. Кто знает, что стрясется завтра?

После ужина, когда Джей уже приготовился ко сну, на его спальник пришла Теги и прошептала:

— У нас есть легенда, что Зверь не погиб. Что он и сейчас несется сквозь гиперпространство на своем корабле. Что скажешь?

Джей грустно улыбнулся:

— Я бы даже не против. Но есть одна сложность. Он ни за что, никогда бы не бросил напарника. И раз я здесь без него,